BELFAST (Reuters) - L'Assemblée nord-irlandaise a élu samedi pour la première fois une nationaliste du Sinn Fein, Michelle O'Neill, à la tête de son gouvernement autonome, une étape historique pour la province britannique dominée pendant des décennies par les unionistes.
L'élection de Michelle O'Neill au poste de "First Minister" a été rendue possible par la décision du Parti unioniste démocrate (DUP), annoncée en début de semaine, de mettre fin à deux années de boycott de l'exécutif régional.
"C'est un jour historique qui représente une nouvelle ère", a déclaré Michelle O'Neill, 47 ans, devant l'Assemblée. "Je servirai tout le monde de la même manière et je serai une Première ministre pour tous."
Le secrétaire d'État britannique pour l'Irlande du Nord, Chris Heaton-Harris, a déclaré que la restauration d'un gouvernement dans la province était un "grand jour pour l'Irlande du Nord".
Michelle O'Neill, tout comme la présidente du Sinn Fein Mary Lou McDonald, 54 ans, représente une nouvelle génération de responsables du parti nationaliste qui n'ont pas été impliqués dans les "troubles" qui ont ensanglanté l'Ulster entre 1968 et 1998.
Ancienne branche politique de l'Armée républicaine irlandaise (IRA), le Sinn Fein a longtemps été tenu à distance par les autres formations irlandaises de part et d'autre de la frontière. Il est désormais le parti le plus populaire en République d'Irlande à l'approche des élections législatives prévues l'an prochain.
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Par ailleurs, en vertu du principe du gouvernance partagée lié à l'accord de paix de 1998, Emma Little-Pengelly, issue du DUP, a été nommée vice-Première ministre.
La "First Minister" dispose des mêmes pouvoirs que la "deputy First Minister", mais le symbole est important.
OPPOSITION
"Nous avons une Première ministre Sinn Fein, mais pas en mon nom, ni au nom de milliers d'unionistes qui ne plieront jamais le genou devant le Sinn Fein de l'IRA", a déclaré Jim Allister, député unique du parti Voix unioniste traditionnelle (TUV).
Si l'Assemblée a été placée sous haute sécurité, aucun signe de trouble n'a été constaté.
Le parti nationaliste a de nouveau évoqué cette semaine la perspective d'une unité irlandaise, mais l'organisation d'un référendum sur la question est du ressort du gouvernement britannique à Londres.
De plus, tous les responsables politiques nord-irlandais sont avant tout sommés par les électeurs de s'attaquer aux problèmes du quotidien, alors que la paralysie du gouvernement autonome pendant deux ans a pesé sur des services publics déjà à bout de souffle.
Interrogée par Reuters, la juriste Tara Walsh résume le sentiment général dans les rues de Belfast : "Ils en ont marre. Les gens veulent du changement."
(Rédigé par Padraic Halpin et Conor Humphries, Jean-Stéphane Brosse et Kate Entringer pour la version française)
