par Jarrett Renshaw

(Reuters) - Le président américain Joe Biden a prévenu mercredi Israël que les Etats-Unis arrêteraient de lui fournir des armes si les forces israéliennes menaient un assaut à Rafah, dans le sud de la bande de Gaza.

"J'ai dit clairement que s'ils entrent à Rafah, je ne fournirais pas les armes qui ont été historiquement utilisées pour s'occuper de Rafah, pour s'occuper des villes - qui s'occupent de ce problème", a dit Joe Biden dans une interview à CNN.

Ces déclarations sont les plus fermes prononcées publiquement à ce jour par le président américain alors qu'il tente de décourager un assaut israélien à Rafah.

Joe Biden a reconnu que des armes fournies par les Etats-Unis à Israël avaient été utilisées dans le cadre de la guerre menée contre le Hamas pour tuer des civils palestiniens.

"Des civils ont été tués à Gaza à cause de ces bombes et d'autres moyens utilisés pour s'attaquer aux centres de population", a déclaré Joe Biden dans une interview accordée à CNN, alors qu'il était interrogé sur les bombes envoyées à Israël.

L'armée israélienne a lancé cette semaine une opération à Rafah, où s'est réfugiée près de la moitié des 2,3 millions de Gazaouis depuis le début des combats. Joe Biden a dit qu'il ne considérait pas les frappes menées par Israël comme une invasion à grande échelle car elles n'avaient pas visé des "centres de population".

Un responsable américain, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat, a déclaré que Washington avait soigneusement examiné la livraison d'armes susceptibles d'être utilisées à Rafah, et avait par conséquent suspendu un envoi composé de 3.500 bombes.

L'interview de Joe Biden a été diffusée quelques heures après que le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a confirmé la décision prise la semaine dernière par le président américain.

Le locataire de la Maison blanche a dit que les Etats-Unis continueraient de fournir des armes défensives à Israël, notamment pour les systèmes de défense aérienne du "Dôme de Fer".

"Nous allons continuer de faire en sorte qu'Israël soit en sécurité en ce qui concerne le Dôme de Fer et sa capacité à répondre aux attaques qui ont été lancées récemment depuis le Moyen-Orient", a dit Joe Biden. "Mais c'est, c'est simplement mal. Nous n'allons pas, nous n'allons pas fournir d'armes et de munitions."

(Avec la contribution de Costas Pitas; version française Camille Raynaud)