Cyclisme: Le dernier Tour de France en apothéose de Romain Bardet

par Vincent Daheron

ORLÉANS, Loiret (Reuters) - "Le bilan est excellent" : vainqueur de la première étape et porteur du maillot jaune pour la première fois, Romain Bardet vit comme un rêve le dernier Tour de France de sa carrière.

Avant le grand départ de Florence (Italie), le Français de 33 ans avait annoncé que sa onzième participation serait la dernière avant de ranger le vélo au garage à l'issue du Critérium du Dauphiné en juin 2025.

Sa victoire acquise à Rimini lors de la première journée grâce au sacrifice de son coéquipier Frank van den Broek lui a permis d'obtenir "la dernière chose [qu'il] pouvai[t] viser sur le Tour de France" : devenir le septième Tricolore en jaune depuis 2004.

"Il ne pouvait pas rêver mieux. Il a eu du mal à réaliser, c'était un beau moment", a glissé son équipier chez dsm-firmenich PostNL et compagnon de chambre Warren Barguil.

Cette récompense n'a pas changé sa vie pour autant. "Le premier podium du Tour a changé ma vie", rectifie Romain Bardet. "Parce que j'avais 25 ans, je n'étais pas forcément préparé à ça et j'ai été catalogué comme possible vainqueur du Tour. Et en France, on sait que c'est très lourd à porter."

C'était en 2016, il avait terminé deuxième du classement général derrière le Britannique Chris Froome avant de prendre la troisième place l'année suivante. Depuis, aucun Français n'est remonté sur la boîte.

En plus de ses podiums, le grimpeur compte quatre victoires d'étapes sur l'épreuve. "Sur les trois premières, il y a toujours une histoire particulière", se souvient-il, installé lundi au bord de la piscine de son hôtel à Orléans lors de la première journée de repos de cette 111e édition.

"En 2015, j'étais désespéré de gagner sur le Tour, c'était la première, donc c'est énorme. La deuxième, en 2016, c'est celle qui me permet d'accéder au podium final. En 2017, c'est la confirmation en gagnant à la pédale avec les meilleurs. J'ai du mal à les classer."

"Avoir la chance de connaître plusieurs fois le podium final et gagner quatre étapes, c'est le maximum que je pouvais faire", poursuit-il.

L'Auvergnat sera fêté sur ses routes d'entraînement, mercredi, lors de la onzième étape dessinée dans le massif central. "Ça va être un grand moment parce qu'on sait combien je suis attaché à ces terres", dit-il.

Pour l'occasion, son fan-club s'installera dans le col du pas de Peyrol à l'image du collectif de supporters de Thibaut Pinot qui avait acclamé ce dernier dans les Vosges l'an passé. "Même si je ne sais pas ce qui se trame, je ressens un surplus d'encouragement depuis le week-end dernier", explique le natif de Brioude (Haute-Loire).

"Tout le monde sait dans le peloton que c'est mon étape. Si je suis devant, il y a moyen de faire quelque chose de grand", espère-t-il. "Soit je passerai le pas de Peyrol dans le groupe de tête, soit lâché, il n'y aura pas d'entre-deux."

L'ancien coureur de la formation AG2R La Mondiale a été surpris que sa performance en Italie résonne autant de ce côté des Alpes. "J'ai toujours été très encouragé. Mais avant, c'était 'Allez Bardet', et maintenant ce sont des 'Allez Romain."

Preuve que le vice-champion du monde 2018 est entré un peu plus dans les cœurs du public français, à l'image d'une pancarte "Bardet Premier ministre" aperçue au bord des routes.

Avant la fin de sa carrière en juin 2025, Romain Bardet vise une victoire d'étape sur le Giro pour devenir le onzième coureur tricolore à lever les bras sur les trois grands tours, lui qui s'était imposé sur une étape du Tour d'Espagne en 2021.

"Ce sera le dernier gros challenge de ma carrière. Sans en faire une quête obsessionnelle mais j'étais plusieurs fois vraiment près", a-t-il déclaré en repensant à ses trois deuxièmes places d'étape et à son abandon, malade, lors de la 13e étape de l'édition 2022 alors qu'il luttait pour la victoire au classement général.

Deuxième de Liège-Bastogne-Liège en avril, derrière le Slovène Tadej Pogacar (UAE Team Emirates), Romain Bardet n'est jamais parvenu à accrocher un Monument, les courses d'un jour les plus prestigieuses, à son palmarès doté de onze victoires. "Ça aurait été quelque chose de grand", conclut-il. Il aura deux dernières opportunités : au Tour de Lombardie en octobre puis à Liège-Bastogne-Liège au printemps prochain.

(Reportage de Vincent Daheron, édité par Blandine Hénault)