L'Indien Bharti va racheter les 24,5% d'Altice UK dans BT

LONDRES (Reuters) -Le groupe indien Bharti Enterprises a annoncé son intention d'acquérir une participation de 24,5% dans BT, d'une valeur d'environ 3,2 milliards de livres sterling (3,74 milliards d'euros), auprès du principal actionnaire de l'opérateur télécoms britannique, le milliardaire Patrick Drahi, dont le groupe Altice est confronté à de lourdes dettes.

Bharti a indiqué dans un communiqué publié lundi ne pas avoir l'intention de lancer une OPA sur l'ancien monopole d'Etat et principal opérateur haut débit et mobile du Royaume-Uni.

Le groupe indien a ajouté qu'il ferait l'acquisition d'une participation initiale de 9,99% avant de racheter les 14,51% restants une fois obtenues les autorisations réglementaires requises, notamment à la lumière de la UK National Security and Investment Act.

Patrick Drahi était entré au capital de BT en 2021, puis avait augmenté sa participation en 2023, mais Altice fait aujourd'hui face à une pression croissante pour céder des actifs afin de réduire un endettement massif qui a permis de construire un empire allant des médias au télécoms dans une période de taux d'intérêt très bas.

Altice a mandaté en septembre plusieurs banques d'affaires pour effectuer une revue de ses actifs en Europe afin de procéder à d'éventuelles cessions pour réduire sa dette, qui s'élevait alors 60 milliards de dollars.

L'entrée d'Altice dans l'un des principaux groupes britanniques avait alarmé le gouvernement à l'époque. En 2021, un porte-parole avait dit que le gouvernement interviendrait si nécessaire pour protéger l'entreprise.

Bharti a dit qu'il soutenait l'équipe de direction et la stratégie de BT, engagé dans un programme de transformation "ambitieux" devant permettre une croissance durable sur le long terme.

Dans les premiers échanges, l'action de l'opérateur britannique gagnait 6% à 139 pence. Sur les six derniers mois, le titre a pris 24%, le plan du groupe pour construire le réseau de fibre otique du pays commençant à porter ses fruits.

"L'ampleur de cet investissement de Bharti Global est un très grand vote de confiance dans l'avenir de BT Group et dans notre stratégie", a dit Allison Kirby, directrice générale de BT, dans un communiqué.

Bharti Airtel, fleuron de Bharti Enterprises et deuxième opérateur télécoms d'Inde, est présent dans 17 pays à travers l'Asie du Sud et l'Afrique.

Le président de Bharti, Sunil Bharti Mittal, a précisé de son côté ne pas avoir demandé de siège au conseil d'administration. Les deux groupes ont des liens de longue date, a-t-il rappelé, vu que BT a détenu une participation de 21% dans Bharti Airtel de 1997 à 2001.

(Reportage Sarah Young et Yadarisa Shabong, Gilles Guillaume pour la version française, édité par Kate Entringer)