COPENHAGUE (Reuters) - Les deux fabricants d'appareils auditifs Widex et Sivantos ont annoncé mercredi un projet de fusion à sept milliards d'euros, dette incluse, en vue de créer le numéro trois mondial du secteur, derrière Sonova et William Demant.

L'entité issue de la fusion sera contrôlée par le fonds suédois EQT, les familles Tøpholm et Westermann, propriétaires actuels du danois Widex, devant conserver des parts importantes, ont dit les deux sociétés dans un communiqué commun.

EQT a acheté l'allemand Sivantos, autrefois appelé Siemens Audiology, à Siemens, en 2015 pour plus de deux milliards d'euros.

Widex et Sivantos ont fait savoir que leur objectif était de devenir un acteur de premier plan à l'échelle mondiale aux côtés du suisse Sonova et des danois William Demant et GN Store Nord.

Le groupe combiné, dont le nom n'a pas encore été décidé, réalisera un chiffre d'affaires de 1,6 milliard d'euros et emploiera plus de 10.000 personnes, dont 800 en R&D.

Les fabricants de prothèses auditives bénéficient d'une demande croissante dans un contexte de vieillissement de la population, mais certains d'entre eux sont confrontés aux défis liés au virage vers le numérique et à une demande particulière des générations plus connectées.

"L'innovation est l'un des plus grands domaines de croissance et cela s'accélère parce que nous avons un nouveau groupe de consommateurs qui vient avec un état d'esprit complètement différent", a déclaré à Reuters le directeur général de Sivantos, Ignacio Martinez.

La fusion permettra d'investir davantage dans la recherche et le développement, a-t-il ajouté.

Cette fusion repousse le projet d'introduction en Bourse de Sivantos car l'accent sera mis sur l'intégration des deux groupes et les technologies numériques, a dit une source proche du dossier.

(Stine Jacobsen et Arno Schütze, Claude Chendjou pour le service français, édité par Juliette Rouillon)