GENEVE (Reuters) - Une milice combattant le groupe djihadiste Boko Haram dans le nord-est du Nigeria a libéré 833 enfants qui se battaient dans ses rangs, a annoncé vendredi le Fonds des Nations unies pour l'enfance (Unicef).

Christophe Boulierac, porte-parole de l'Unicef, a précisé que ces enfants, dont certains n'avaient que 11 ans, appartenaient à la Force d'intervention civile (CJTF), une milice populaire formée en 2013 dans l'Etat de Borno.

Elle s'est engagée en septembre 2017 à cesser d'enrôler des enfants et à libérer ceux qui combattaient dans ses rangs, 40% d'entre eux étant âgés de moins de 15 ans.

"C'est une étape significative en direction de l'abolition du recrutement et l'utilisation des enfants, mais beaucoup d'autres sont toujours dans des groupes armés, que ce soit à des postes de combat ou de soutien", a prévenu Pernille Ironside, représentante adjointe de l'Unicef au Nigeria.

Les 833 enfants dont la libération a été annoncée vendredi font partie d'un groupe plus large de 1.175 garçons et 294 filles identifiés comme étant liés à la CJTF à Maiduguri, chef-lieu de Borno, a dit l'Unicef.

Parmi les enfants enrôlés dans la CJTF, certains avaient des rôles militaires mais beaucoup d'autres n'avaient que des rôles de soutien si bien que leur réintégration dans la société pourrait s'avérer plus facile que s'ils avaient été libérés par un groupe comme Boko Haram, a souligné l'Unicef.

Ce mouvement est à l'origine de milliers d'enlèvements depuis le lancement de son insurrection en 2009. Vaincu en décembre 2015, selon le pouvoir central nigérian, Boko Haram reste actif, même s'il est concurrencé par l'émanation locale de l'Etat islamique, surtout présente autour du lac Tchad.

Boko Haram est notamment connu pour avoir kidnappé près de 280 jeunes filles à Chibok.

(Tom Miles, Nicolas Delame pour le service français)