JERUSALEM (Reuters) - La réticence de Benjamin Netanyahu à confier le ministère de la Défense à Naftali Bennett, dirigeant du parti d'extrême droite Le Foyer juif, rend plus probable la tenue d'élections législatives anticipées en Israël, rapportent vendredi les médias israéliens.

"Il est maintenant clair (...) qu'il faut aller vers des élections au plus tôt, il n'est pas possible de continuer avec le gouvernement actuel", a dit une source proche de Bennett à l'issue d'une rencontre entre celui-ci et le Premier ministre.

Naftali Bennett est actuellement ministre de l'Education. Il a demandé à remplacer à la Défense Avigdor Lieberman qui a démissionné mercredi pour dénoncer le cessez-le-feu conclu avec le Hamas et les groupes armés de la bande de Gaza.

Après son entretien avec Bennett, Netanyahu a indiqué qu'aucune décision n'avait été prise et a demandé à ses partenaires de la coalition de faire "tous les efforts nécessaires pour préserver le gouvernement" et empêcher un retour de la gauche au pouvoir, a dit un porte-parole de son parti, le Likoud.

Le porte-parole a toutefois précisé que le Premier ministre allait également prendre le portefeuille de la Défense en remplacement de Lieberman.

Selon la source proche de Naftali Bennett, une décision sur la tenue éventuelle d'élections anticipées devrait être prise dimanche.

Jeudi, le ministre des Finances, Moshe Kahlon, et celui de l'Intérieur, Aryeh Deri, du parti ultra-orthodoxe Shas, avaient aussi demandé un scrutin anticipé.

Le parti de Lieberman, Israel Beytenou ("Israël notre maison"), a pour sa part décidé de quitter la coalition gouvernementale, ce qui ne laisse à Netanyahu qu'une très étroite majorité au Parlement, avec 61 sièges sur 120.

Avigdor Lieberman a remis officiellement jeudi à Netanyahu sa lettre de démission et son départ sera effectif samedi.

En cas d'élections anticipées, le Likoud de Netanyahu passerait de 30 à 29 sièges à la Knesset, selon un sondage diffusé par la chaîne de télévision Hadashot.

La législature actuelle doit normalement s'achever en novembre 2019.

(Ari Rabinovitch; Guy Kerivel pour le service français, édité par Tangi Salaün)