BRASILIA (Reuters) - Le président brésilien Jair Bolsonaro a signé mardi un décret assouplissant temporairement les règles de détention d'armes, l'une des promesses phares de sa campagne.

Le nouveau décret signé au palais présidentiel du Planalto revient sur une loi de 2003 qui limitait drastiquement le permis de port d'armes pour les citoyens.

En 2017, quelque 64.000 meurtres ont été recensés au Brésil, un record mondial. Dans près de 45.000 cas, ces homicides ont impliqué des armes à feu.

Le décret présidentiel expirera dans 120 jours s'il n'a pas été entériné entre-temps par le Congrès.

Bolsonaro a dit agir avec l'objectif de "garantir aux citoyens le droit légitime de se défendre".

La loi de 2003, adoptée sous le président Lula, imposait une vérification systématique des antécédents des acheteurs d'armes à feu et donnait à la police fédérale le droit discrétionnaire d'interdire à toute personne d'acquérir une arme - le décret présidentiel signé par Bolsonaro annule cette possibilité.

Lula voulait aller plus loin et interdire totalement les ventes d'armes à feu. Ses compatriotes, consultés par référendum en 2005, s'y sont opposés à 65%.

D'après les dernières données de la police fédérale, un peu plus de 645.000 armes à feu sont officiellement en circulation au Brésil, enregistrées pour moitié par des particuliers, pour l'autre par des sociétés de sécurité publiques ou privées.

La réalité serait bien supérieure: une estimation du ministère de la Justice avance le nombre de huit millions d'armes détenues illégalement.

(Maria Carolina Marcello et Brad Brooks; Guy Kerivel et Henri-Pierre André pour le service français)