FRANCFORT (Reuters) - La Banque centrale européenne doit prendre son temps avant de relever ses taux d'intérêt, a déclaré le gouverneur de la Banque des Pays-Bas au Financial Times, dans ce qui s'apparente à une volte-face pour ce partisan de l'orthodoxie monétaire au Conseil des gouverneurs de l'institution.

Avec le ralentissement en cours de la croissance, certains responsables de la BCE ont prôné la patience dans le retrait des mesures de soutien monétaire mais la prise de position de Klaas Knot semble repousser pour de bon la perspective d'une hausse de taux, toujours officiellement envisagée pour le deuxième semestre 2019.

Le banquier central néerlandais, parfois cité comme un candidat potentiel pour la succession du président de la BCE Mario Draghi fin octobre, explique dans l'interview qu'une hausse de taux ne sera pas justifiée tant qu'il n'y aura pas davantage d'éléments montrant une accélération de l'inflation vers l'objectif d'un peu moins de 2%.

"Nous devons être patients et aussi, de mon point de vue, modestes quant au moment précis où nous pouvons penser que l'inflation convergera vers notre objectif de moyen terme", dit-il. "En ce moment attendre et voir est probablement l'attitude optimale."

Pour autant, il juge prématuré de parler d'une récession à venir dans la zone euro.

"La situation actuelle pourrait durer quelques trimestres mais je continue de croire (...) que la croissance reviendra ensuite à des niveaux légèrement au-dessus du potentiel", déclare Klaas Knot.

La BCE, qui a mis fin en décembre à son programme d'achat d'actifs de 2.600 milliards d'euros, s'en tient pour le moment à sa prévision de taux stables "jusqu'à la fin de l'été" 2019.

Les marchés ont repoussé leurs anticipations à la mi-2020 à mesure que tombent les indicateurs économiques dénotant un net ralentissement de l'activité, qui contraindront sans doute la banque centrale à revoir à la baisse ses projections.

(Balazs Koranyi, Véronique Tison pour le service français, édité par Blandine Hénault)