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LA RUSSIE DIT SE CONCENTRER SUR LA "LIBÉRATION" COMPLÈTE DU DONBASS
DADO RUVIC
par Mark Trevelyan et Alexander Winning
LONDRES (Reuters) - L'armée russe a annoncé vendredi qu'elle avait achevé pour l'essentiel la première phase de son opération militaire en Ukraine et qu'elle allait désormais se concentrer sur une "libération" complète de la région orientale du Donbass.
Cette annonce, qui a surpris nombre d'observateurs et semble constituer une révision à la baisse par Moscou de ses objectifs militaires, intervient un mois et un jour après le début de l'assaut massif lancé contre l'Ukraine par les troupes russes sur trois grands axes, le Donbass à l'est, la Crimée au sud et le nord en direction de Kyiv. L'offensive s'est heurtée à une résistance farouche des forces ukrainiennes.
Le Donbass est la région de l'est de l'Ukraine constituée des "oblasts" (région administrative) de Louhansk et Donetsk, peuplées en partie de russophones, où Moscou a reconnu l'indépendance des deux républiques séparatistes autoproclamées du même nom juste avant le début de son intervention le 24 février.
La "libération" de l'ensemble du Donbass, dans la limite de ses frontières administratives, délimitées à l'ouest par les régions de Kharkiv, Dnipropetrovsk et Zaporijjia, était selon le ministère russe de la Défense cité par Interfax une des options de départ de l'"opération spéciale" russe, l'autre étant la conquête de l'ensemble du territoire ukrainien.
L'armée russe contrôle à l'heure actuelle 93% du territoire de l'oblast de Louhansk et 54% du territoire de l'oblast de Donetsk, a déclaré le ministère russe de la Défense.
"Les principaux objectifs de la première phase de l'opération ont été globalement atteints", a déclaré dans un discours le général Sergueï Roudskoï, chef d'état-major adjoint.
"Les capacités de combat des forces armées ukrainiennes ont été considérablement réduites, ce qui (...) permet de concentrer nos principaux efforts sur le principal objectif, la libération du Donbass", a-t-il ajouté.
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SAUVER LA FACE ?
L'annonce de ce recentrage apparent des objectifs militaires de Moscou intervient alors que les lignes de front n'ont quasiment plus bougé depuis des jours à proximité des grandes villes assiégées par l'armée russe, dont Kharkiv, Tchernihiv et Mykolaïv, et alors que les forces ukrainiennes semblent même avoir repris l'ascendant à l'est de Kyiv.
Une source diplomatique haut placée à Moscou a estimé que cette annonce du ministère de la Défense était une manière de sauver la face et pourrait être le prélude à une réduction des opérations russes.
"Leurs objectifs de guerre étaient bien plus larges que le Donbass, et laissent leurs forces divisées avec des attaques mal coordonnées sur de multiples fronts par des troupes mal préparées", a-t-elle dit.
Elle a toutefois relevé la rhétorique toujours "extrémiste" du président russe Vladimir Poutine. "Nous devons voir davantage de preuves sur le terrain", a ajouté cette source diplomatique.
A Washington, un haut responsable du Pentagone a estimé que cette nouvelle priorité affichée par Moscou pourrait être une manière de peser sur ses pourparlers avec Kyiv et de couper du reste du pays les forces ukrainiennes concentrées sur le front du Donbass.
ULTIMATUMS
Interrogé sur le sujet lors d'une conférence de presse à l'issue du Conseil européen de Bruxelles, Emmanuel Macron s'est montré prudent : Dire que "c'est un début de repli ou une défaite, ce serait contre-productif (...), c'est trop tôt pour le dire", a dit le président français.
"Ceci indique très clairement qu'en tout cas une opération menée sur tous les flancs de manière simultanée s'est vue contrariée par la résistance héroïque du peuple ukrainien, c'est ce que nous voyons depuis plusieurs jours", a-t-il relevé. "Je ne veux pas maintenant ici y voir en quelque sorte le début d'une justification d'un élément que les voies diplomatiques et que les négociations (...) auront à déterminer."
Vladimir Poutine a présenté l'invasion de l'Ukraine comme une "opération militaire spéciale" visant à démilitariser et "dénazifier" le pays, des prétextes fallacieux selon Kyiv et les Occidentaux, d'après qui le véritable objectif de Moscou était de renverser le gouvernement ukrainien.
La Russie exige aussi que l'Ukraine accepte l'annexion de la péninsule de Crimée par Moscou en 2014 et reconnaisse l'indépendance du Donbass, où des séparatistes prorusses combattent l'armée ukrainienne depuis la même date.
Les autorités ukrainiennes se disent prêtes à négocier pour mettre fin à la guerre mais refusent de céder à des "ultimatums".
Sergueï Roudskoï a expliqué que la Russie avait initialement songé à limiter son opération à la région du Donbass mais choisi de l'étendre à toute l'Ukraine afin d'en affaiblir les capacités militaires et d'empêcher Kyiv d'envoyer des renforts vers l'Est.
L'armée russe n'avait pas exclu de prendre des villes, mais ses tâches étant maintenant achevées, "nos forces et nos ressources seront concentrées sur la priorité : la libération complète du Donbass", a-t-il poursuivi.
Le général russe a également annoncé que 1.351 soldats russes avaient été tués et 3.825 autres blessés en un mois d'intervention en Ukraine.
Ce bilan, le deuxième seulement fourni par les autorités russes depuis le début du conflit, est très inférieur à celui qu'avancent l'Otan et les autorités ukrainiennes, qui disent avoir infligé des pertes très lourdes aux forces d'invasion.
(Reportage Mark Trevelyan à Londres, Alexander Winning à Johannesburg, version française Tangi Salaün et Jean-Stéphane Brosse)
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