par Steve Holland et Idrees Ali

WASHINGTON (Reuters) - Les Etats-Unis ont discrètement livré ces dernières semaines à l'Ukraine des missiles de longue portée et les Ukrainiens les ont déjà utilisés à deux reprises contre les Russes, a déclaré mercredi un responsable américain.

Ces missiles font partie d'un paquet d'aide militaire de 300 millions de dollars approuvé le 12 mars par le président américain Joe Biden, a ajouté ce responsable ayant requis l'anonymat, en refusant d'en préciser le nombre.

Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale de la Maison blanche, a confirmé lors d'un point presse qu'un "nombre important" de missiles avaient été livrés à l'Ukraine, ajoutant : "Nous en enverrons d'autres."

Il a déclaré que l'Ukraine s'était engagée à n'utiliser ces missiles que sur son territoire, dans ses frontières internationalement reconnues, et pas en Russie.

D'après le responsable américain ayant requis l'anonymat, ces missiles ont été utilisés pour la première fois aux premières heures de la journée du 17 avril. Ils ont été tirés contre un aérodrome russe en Crimée situé à 165 km de la ligne de front ukrainienne.

Ce même responsable a ajouté que les forces ukrainiennes avaient de nouveau utilisé cette arme dans la nuit de mardi à mercredi contre les forces russes dans le sud-est de l'Ukraine.

L'envoi d'Army Tactical Missile Systems (ATACMS) d'une portée de 300 km a été pendant des mois un sujet de débat au sein de l'administration Biden. Les Etats-Unis ont livré des ATACMS de moyenne portée en septembre dernier.

Le Pentagone s'est opposé dans un premier temps à l'envoi de systèmes de plus longue portée par souci de ne pas affaiblir les stocks de l'armée américaine et par crainte de voir l'Ukraine les utiliser contre des cibles en territoire russe.

Le recours par la Russie en décembre et en janvier à des missiles balistiques de longue portée fournis par la Corée du Nord, malgré les mises en garde américaines publiques et confidentielles, ont provoqué un changement d'état d'esprit à Washington, selon le responsable américain.

Un autre facteur ayant pesé dans la décision américaine a été le lancement par la Russie d'une campagne de bombardements visant spécifiquement les infrastructures essentielles de l'Ukraine, a ajouté ce responsable.

"Nous avons averti la Russie sur ces points", a-t-il dit. "Ils ont poursuivi leur campagne ciblée."

L'administration Biden est parvenue à contourner l'obstacle du financement de ces livraisons de missiles, normalement impossible en raison du long blocage au Congrès de toute nouvelle aide à l'Ukraine, lorsque le Pentagone a attribué en mars plusieurs contrats à des prix inférieurs aux budgets prévus. Joe Biden a pu utiliser la différence pour fournir une aide équivalant à 300 millions de dollars à l'Ukraine.

Le président américain a demandé que soient inclus des ATACMS de longue portée dans cette aide mais que le secret en soit gardé pour des raisons de sécurité opérationnelle et pour faire bénéficier à l'Ukraine d'un effet de surprise, a dit le responsable américain.

(Reportage Steve Holland et Idrees Ali, avec Phil Stewart, version française Bertrand Boucey)