Toulouse, capitale européenne du spatial à l’heure du New Space

L'image a fait le tour des télévisions et des sites d'information du monde entier. Le 8 avril dernier, l'opérateur privé américain SpaceX récupérait en mer son lanceur Falcon 9 quasiment intact. Dix minutes après le lancement, le premier étage de la fusée se posait sur une barge, à 200 km des côtes américaines. Falcon 9 prouvait ainsi qu'un lanceur pourrait être réutilisé à moindre frais contrairement aux lanceurs de type Soyouz ou Ariane.

Cette mini-révolution illustre l'importance nouvelle prise par les acteurs privés dans le secteur du spatial. Dès septembre 2014, la société de l'entrepreneur multimilliardaire Elon Musk était choisie par la Nasa pour transporter du fret vers la Station spatiale internationale (ISS) et la prouesse qu'elle a réalisée pourrait réduire les coûts des vols spatiaux par cent, permettant ainsi de multiplier les missions.

Comme SpaceX, plus de 1 000 entreprises, pour la plupart américaines, ont investi récemment le secteur de l'espace et bouleversent les codes. C'est l'émergence d'un nouveau modèle baptisé New Space, portée par des milliardaires aux rêves infinis et par la volonté de la Nasa de baisser les coûts d'accès à l'espace. Les géants Google et Amazon sont particulièrement intéressés par ce nouveau secteur, Jeff Bezos, le PDG d'Amazon, ayant notamment fondé Blue Origin.

Le New Space, vieux concept né dans les années 80, renaît aujourd'hui pour désigner l'ensemble des secteurs du spatial, et pas seulement la propulsion et les infrastructures. L'observation de la Terre, les communications, la capture des débris spatiaux, les vols habités et d'autres domaines encore sont concernés par l'arrivée d'acteurs privés qui veulent révolutionner le marché. Ces nouvelles sociétés rêvent ainsi de fabriquer des lanceurs réutilisables, d'envoyer des touristes dans l'espace ou de filmer n'importe quel point de la Terre en haute définition.

"Pour moi, le New Space est une évolution rapide, voire une révolution, analyse Lionel Suchet, directeur Innovation, applications et science au Cnes. C'est clairement un changement d'ère."