[Article publié le jeudi 28 septembre à 7H50 et mis à jour à 16H]

Mercredi, l'agence financière Bloomberg, citant des sources anonymes, avait affirmé que le fondateur et patron du groupe, le milliardaire Xu Jiayin, avait été interpellé au début du mois par les autorités chinoises et se trouvait en résidence surveillée. Depuis, on a appris que le patron est soupçonné d'activités « en infraction à la loi ».  L'entreprise  « a fait l'objet d'une notification des services compétents selon laquelle M. Xu Jiayin (...) fait l'objet de mesures coercitives en raison de soupçons de crime ou délit en infraction à la loi », indique Evergrande dans un communiqué publié à la Bourse de Hong Kong, où le groupe est coté. Le groupe n'a pas donné davantage de détails. Le terme de « mesures coercitives » désigne généralement en Chine une forme de privation de liberté afin de garantir le bon déroulement d'une procédure pénale.

Le titre Evergrande avait perdu près de 19% à la Bourse de Hong Kong dans la foulée de l'annonce de Bloomberg.

« Si Evergrande n'est que la pointe de l'iceberg et si les risques de contagion se matérialisent, une crise de confiance sur les marchés de la dette onshore, qui ont jusqu'à présent évité de nombreux défauts, pourrait éclater et conduire à un sévère ralentissement », a estimé Heron Lim, directeur-économiste adjoint de Moody's Analytics, à l'AFP.

Xu Jiayin était en 2017 l'homme le plus riche d'Asie, avec une fortune estimée à 45,3 milliards de dollars (41,2 milliards d'euros au cours actuel). Depuis les déboires de son groupe, sa richesse a considérablement fondu pour atteindre 4,3 milliards de dollars (4 milliards d'euros actuels) en 2022, selon le classement des milliardaires Hurun. A la mi-septembre, la police de la métropole de Shenzhen avait déclaré avoir arrêté plusieurs employés d'Evergrande. Elle n'avait pas précisé leur nombre ni ce qui leur est reproché. Selon Caixin, un média économique réputé, deux anciens cadres d'Evergrande ont par ailleurs été placés en détention.

Une ardoise colossale estimée à 328 milliards de dollars

Les cotations d'Evergrande et de plusieurs filiales avaient repris début août à Hong Kong après une suspension de plus de 15 mois, faute d'avoir respecté les délais de publication de ses résultats financiers le 27 septembre, l'entreprise avait annoncé ne pas être pas en mesure d'émettre de nouveaux emprunts obligataires car sa filiale, Hengda Real Estate Group, « faisait l'objet d'une enquête », empêchant un plan de restructuration. Cette annonce intervenait deux jours après celle faite par le groupe que des réunions ayant pour thème sa restructuration, prévues lundi et mardi, n'auraient finalement pas lieu. La dette d'Evergrade est estimée à 328 milliards de dollars (307 milliards d'euros).

Le secteur immobilier en Chine a connu ces dernières décennies une croissance fulgurante, dans un pays où l'achat d'un bien avant même sa construction permettait de financer d'autres projets. Mais l'endettement des groupes a atteint des niveaux tels que les autorités ont décidé d'y mettre le holà à partir de 2020. Depuis, l'accès au crédit s'est considérablement réduit pour ces groupes dont une partie peine désormais à terminer les chantiers, alimentant une crise de confiance des acheteurs potentiels qui plombe les prix. L'énorme dette d'Evergrande a contribué à l'aggravation de la crise du marché immobilier en Chine, faisant craindre un temps une contagion mondiale.

Cette crise inédite a gagné ces derniers mois un autre poids lourd du secteur, Country Garden, longtemps réputé solide financièrement. Le groupe avait fin 2022 une dette considérable qu'il estimait à quelque 1.152 milliards de yuans (150 milliards d'euros).  Les acteurs plus modestes plongent aussi : le promoteur China Oceanwide a averti cette semaine qu'il risquait une liquidation judiciaire.

Des mesures de soutien jugées insuffisantes par Moody's

Pour revigorer ce secteur crucial, plusieurs grandes villes dont Pékin et Shanghai ont assoupli leurs critères pour bénéficier d'un prêt hypothécaire, tandis que les primo-accédants ont obtenu la renégociation des taux de leurs prêts. Sans résultat probant dans l'immédiat : les prix de l'immobilier ont de nouveau reculé sur un mois en Chine en août. 52 villes sur un panel de référence qui en compte 70 sont désormais touchées par cette baisse, contre 49 en juillet et 38 en juillet.

Mi-septembre, la banque centrale chinoise a réduit un ratio de référence, le taux de réserve obligatoire (RRR), qui représente la part des dépôts que les banques sont tenues de garder dans leurs coffres, pour tenter de relancer l'activité. Insuffisant pour l'agence de notation Moody's qui a abaissé dans la foulée de « stable » à « négative » la perspective de la note du secteur immobilier chinois, arguant que les mesures de soutien n'auront qu'un impact « de courte durée... »

Une crise de l'immobilier qui aggrave le ralentissement

Dans un pays où l'immobilier pèse plus du quart du PIB et fait vivre une armée de travailleurs peu qualifiés, la crise du secteur a également aggravé le ralentissement général de la deuxième économie mondiale. Le gouvernement a fixé un objectif de croissance économique d'environ 5% pour 2024, ce qui constituerait l'une de ses pires performances depuis des décennies, si l'on exclut la période de la pandémie de coronavirus.

(Avec AFP)