Pékin serre la vis sur le lithium, les prix flambent sur les marchés

La scène, rapportée par Bloomberg, se déroule en fin de semaine dernière, dans la province du Jiangxi : à proximité de la mine de lithium de Jianxiawo - propriété de Contemporary Amperex Technology (CATL), leader mondial des batteries - des traders font décoller un drone. L'appareil s'envole au-dessus de la mine, les pilotes fébriles essayant de détecter un ralentissement voire un arrêt de la production de cette mine qui fournit 3 à 6 % du lithium mondial. Si ces traders sont inquiets au point de jouer aux espions, c'est que le permis minier de Jianxiawo expirait ce week-end, sans confirmation de son renouvellement. Le couperet est tombé hier : la production est suspendue.

Ce lundi, CATL a confirmé l'arrêt pour au moins 3 mois. Officiellement, sa licence a expiré le 9 août et l'entreprise a déposé une demande de renouvellement. La direction assure que « la production reprendra » dès obtention de l'autorisation. Aussitôt l'annonce rendue publique, les contrats à terme les plus échangés sur le carbonate de lithium à la Bourse des matières premières de Guangzhou ont bondi de 8 %, atteignant même la limite haute autorisée. Les valeurs minières chinoises et australiennes se sont envolées : Tianqi Lithium (+11 %), Ganfeng Lithium (+4 % à Shenzhen et +10 % à Hong Kong), Pilbara Minerals (+17,4 %), Liontown Resources (+25 %). Les producteurs internationaux, du chilien SQM (+6 %) à l'américain Albemarle (+8 %), ont aussi profité de la vague.

L'or blanc toujours en surabondance

Après un pic en 2022, les prix de celui qu'on appelle « l'or blanc » ont baissé, en raison de l'ouverture de nombreuses mines et saumures ainsi que d'une demande en véhicules électriques moins rapide que prévu. Résultat : une croissance de la production de l'ordre de 60 % en deux ans qui crée une surabondance. Dans le même laps de temps, la tonne de lithium a perdu 90 % de sa valeur. L'arrêt de la mine de Jianxiawo atténue une partie de cette pression, offrant un bol d'air à des producteurs qui exploitaient, pour certains, à perte.

Ainsi, en Chine, les prix du lithium ont déjà retrouvé début août leur plus haut niveau depuis mars. Mais Pékin ne pouvant satisfaire entièrement sa propre demande de minerai, les producteurs étrangers sont aussi les premiers favorisés par l'arrêt de Jianxiawo.

L'Australie reste pour l'instant le premier producteur mondial, bien que la Chine pourrait dépasser l'île d'ici 2026. Depuis le début de l'année, Canberra pèse pour la moitié des importations chinoises.

Pékin serre la vis

Alors, pourquoi Pékin n'a-t-il pas renouvelé la licence de CATL ? À J+1, la réponse n'est pas encore claire, mais les pistes sont nombreuses. « Le permis est à l'arrêt, car il avait été initialement octroyé afin d'extraire des matériaux pour de la production de céramique, sauf qu'elle servait au marché de lithium », rapporte un connaisseur de la filière. Dans le milieu, les rumeurs vont bon train et il est difficile de savoir si Pékin se veut plus intransigeante sur la réglementation et le contrôle des documents administratif ou s'il s'agit d'un prétexte pour faire grimper les prix sur le marché. Dans l'hypothèse de la deuxième option : c'est une réussite. « Les investisseurs évaluent surtout le risque de perturbations plus larges », note Jefferies Financial Group, qui souligne que la province du Jiangxi concentre environ 10 % de la production mondiale. Autrement dit, l'arrêt de Jianxiawo resserre marginalement l'offre, mais ravive la crainte de nouvelles fermetures ordonnées par les autorités. « La poussée sur les marchés est plutôt émotionnelle », explique-t-on.

Les craintes se justifient d'autant plus que le non-renouvellement de la licence de CATL s'inscrit dans une série de mesures prises ces derniers mois par Pékin pour réorganiser son secteur. Depuis juillet, inspections, audits et fermetures se multiplient. À Yichun, huit autres mines de lépidolite - minerai de lithium - doivent fournir des évaluations détaillées de leurs réserves et de leurs teneurs d'ici septembre 2025. Dans le Qinghai, Zangge Mining a été contrainte d'arrêter sa production, officiellement pour des raisons environnementales et de conformité. Les autorités locales, appuyées par le Bureau national d'audit, affirment vouloir éradiquer les pratiques minières illégales et éliminer les capacités obsolètes. Et Eugene Hsiao, responsable de la stratégie actions Chine chez Macquarie Capital, de conclure, sur Bloomberg TV : « L'inquiétude suscitée par la suspension de la mine concerne moins CATL que la possibilité d'un resserrement des capacités de la chaîne d'approvisionnement en lithium dans son ensemble, et si cela sera coordonné par les mesures du gouvernement chinois ».