La justice américaine a inculpé jeudi 23 mai le fondateur de WikiLeaks Julian Assange, en vertu des lois anti-espionnage, s'attirant immédiatement les foudres des défenseurs de la liberté de la presse.
Après l'arrestation de Julian Assange par les autorités britanniques le mois dernier et alors que le département américain de la Justice avait déjà inculpé l'Australien de complot en vue de pirater en 2010 un ordinateur du gouvernement américain avec l'aide de Chelsea Manning, ancienne analyste de l'US Army, la justice américaine a annoncé, jeudi 23 mai, avoir retenu 17 chefs d'inculpation supplémentaires contre le fondateur du site WikiLeaks. Les autorités américaines l'accuse, en vertu des lois anti-espionnage en vigueur dans le pays, d'avoir conspiré pour obtenir des informations classifiées et dévoilé l'identité de sources confidentielles.
JulianAssange est soupçonné d'avoir "aidé" et "incité" le soldat Manning "à obtenir des informations confidentielles en sachant qu'elles pouvaient être utilisées au détriment des Etats-Unis et à l'avantage d'une nation étrangère", a déclaré le ministère de la Justice. "C'est de la folie", a instantanément réagi l'organisation WikiLeaks sur Twitter. "C'est la fin du journalisme sur les sujets de sécurité nationale et la fin du premier amendement" de la Constitution américaine qui garantit la liberté d'expression, a-t-elle ajouté.
La liberté de la presse en danger pour les défenseurs d'Assange
Dans un communiqué diffusé plus tard, elle a dénoncé "une attaque sans précédent contre la presse libre mondiale" et une "application extraterritoriale du doit américain"arguant que "les crimes présumés ont été commis hors des Etats-Unis". Cette inculpation "pose une menace directe à la liberté de la presse et au journalisme d'investigation", a renchéri Reporters sans frontières (RSF), tandis que l'organisation Freedom of the Press évoquait "un grand danger pour les journalistes".
"Le ministère prend au sérieux le rôle des journalistes dans notre démocratie mais Julian Assange n'est pas un journaliste", a rétorqué John Demers, responsable des questions de sécurité nationale au ministère de la Justice, lors d'une conférence de presse. "Aucun journaliste responsable ne publierait sciemment les noms de sources confidentielles en zones de guerre, sachant que cela les exposerait au plus grand danger", a-t-il justifié. Julian Assange, pour sa part, a déclaré ce mois-ci qu'il s'opposait à son extradition vers les Etats-Unis.
Wikileaks contre la CIA
Ce n'est pas la première fois que les États-Unis souhaitent interroger le fondateur de Wikileaks. A la suite d'une demande d'extradition formulée par les Etats-Unis, Julian Assange a été interpellé le 11 avril à l'ambassade d'Equateur à Londres. Il s'y était réfugié en 2012, en partie pour fuir la justice américaine après la publication par WikiLeaks de 250.000 câbles diplomatiques et d'environ 500.000 documents confidentiels portant sur les activités de l'armée américaine en Irak et en Afghanistan. Le ministère équatorien des Affaires étrangères a annoncé ce jeudi que les effets personnels du fondateur de WikiLeaks confisqués lundi à l'ambassade de Londres seront envoyés au parquet de Quito pour examen. Le ministère avait indiqué lundi que le parquet déciderait ensuite de les transmettre ou non à la justice américaine qui réclame son extradition.
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Cette fuite sans précédent avait été saluée par certains Américains, qui avaient notamment loué la dénonciation de bavures militaires. Mais les autorités, dénonçant déjà une grave mise en danger des agents de terrain, avaient immédiatement lancé une enquête. La justice avait toutefois avancé avec prudence, consciente d'être sur une ligne de crête. Pendant la campagne électorale de 2016, Julian Assange s'était aliéné d'autres Américains en publiant des emails volés par des pirates russes à l'équipe de la candidate démocrate Hillary Clinton.
WikiLeaks a aussi publié en 2017 des documents compromettants pour la CIA, suscitant la colère de son chef Mike Pompeo (devenu depuis secrétaire d'Etat). "C'est un service de renseignement non étatique hostile", avait-il lancé, au sujet de WikiLeaks. En 2018, un grand jury a inculpé Julian Assange dans le plus grand secret pour association de malfaiteurs en vue de réaliser un "piratage informatique", une peine passible de cinq ans de prison. Les Etats-Unis lui reprochaient ainsi d'avoir proposé à Chelsea Manning de l'aider à obtenir un mot de passe du ministère de la Défense.
La justice Suédoise a réengagé des poursuites contre Assange
Mais le grand jury ne s'est pas arrêté là. En mars 2019, il a convoqué Chelsea Manning -- qui a purgé sept ans de prison - pour l'interroger sur Julian Assange. L'ancien soldat Bradley Manning, devenue femme lors de sa détention, a refusé de répondre, critiquant une procédure "opaque" et peu démocratique. Accusée "d'entrave" au bon fonctionnement de la justice, cette icône des personnes transgenres a été renvoyée derrière les barreaux.
Le grand jury ayant atteint la fin de son mandat, un nouveau collectif de citoyens a été tiré au sort pour poursuivre l'enquête. C'est lui qui vient de procéder aux nouvelles inculpations. Les nouveaux chefs d'accusation peuvent entraîner des peines de dix ans de prison chacun. Par ailleurs, la justice suédoise a rouvert des poursuites pour viol à l'encontre de Julian Assange, qui nie toute agression.
