Après avoir reçu fin décembre du premier système de drones de surveillance américain Reaper MQ-9 (Block 1), les fameux drones américains MALE (Moyenne altitude et longue endurance) de l'armée de l'air française sont actuellement en train d'être installés à Niamey (Niger) afin de surveiller toute la bande sahélo-saharienne, et notamment le Mali où la France poursuit son intervention armée.
Ce premier système est constitué de deux vecteurs aériens et du système de guidage. La mise en œuvre opérationnelle des Reaper MQ-9 est prévue "dans le courant du mois de janvier", a précisé le ministère de la Défense à l'occasion du déplacement du ministre au Niger, Mali et Tchad, Jean-Yves Le Drian.
"Grâce à des capteurs optiques et radar de surveillance en temps réel, du rayon d'action et d'endurance que lui confère le vecteur aérien, il sera en mesure d'agir dans toute la bande sahélo-saharienne", a expliqué le ministère. La France complète "de manière significative" ses capacités de renseignement sur ce vaste territoire africain. Ces drones serviront notamment au contrôle de zones et au renseignement contre-terroriste. Notamment au nord du Mali, au nord du Niger et dans le sud libyen où la menace djihadiste est présente.
"Si la force Serval a commencé à décroître, votre mission n'est pas terminée, a confirmé aux militaires de l'opération Serval le ministre de la Défense. Il est clair que la relation de défense entre la France et le Mali est appelée à se pérenniser (...) Notre objectif commun de lutte contre le terrorisme doit nous amener à poursuivre la reconstruction des forces armées maliennes". La présence de l'armée française va se stabiliser "au niveau d'environ un millier de militaires déployés au Mali".
L'arrivée de ce premier système de drones répond à la priorité donnée au renseignement dans le Livre blanc sur la défense et la sécurité nationale. La loi de programmation militaire (LPM) 2014-2019 prévoit la commande de quatre systèmes de drones, correspondant à douze vecteurs aériens. Ils viendront compléter les drones Harfang, opérationnels sur les différents théâtres, dont au Mali. "Je veillerai à ce qu'elle (LPM, ndlr) soit scrupuleusement respectée", a promis Jean-Yves le Drian.
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Décidée par le ministre de la Défense, l'acquisition des Reaper MQ-9 vise "à rattraper le retard capacitaire en drones que la France avait accumulé ces dernières années", a expliqué le ministère. C'est en août 2013 que l'administration américaine a donné son accord, permettant à la France de lancer le processus d'acquisition de deux drones Reaper. Depuis, six premiers pilotes et opérateurs capteurs ont été formés.
L'Allemagne et l'Italie, qui disposent déjà de Reaper, cumulent "plus de 15.000 heures de vol" avec leur drone, et la Grande-Bretagne "50.000 heures", a rappelé le ministère de la Défense. "Cette expérience opérationnelle européenne sera mise à profit au sein d'un groupe d'utilisateurs de drones MALE européens, comme décidé lors du dernier Conseil européen de décembre 2013", a confirmé le ministère. Les Européens ont par ailleurs décidé de commencer les travaux dans la perspective d'un futur drone européen.
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Le MQ-9 Reaper est un drone MALE de dernière génération qui utilise, selon le ministère, "les technologies les plus avancées disponibles sur le marché tant pour le vecteur aérien que pour les capteurs embarqués". Bien que capables d'emporter de l'armement, la France a choisi de ne pas armer ses Reaper.
