La perte de leadership des Etats-Unis dans la conquête spatiale est un risque réel. L'Inde était devenue en septembre 2014 le premier pays d'Asie à atteindre Mars avec une sonde low-cost placée en orbite autour de la planète rouge. Et la Chine, qui investit des milliards d'euros dans son ambitieux programme spatial pour combler son retard sur les Etats-Unis et l'Europe, et désormais sur son voisin indien, a dévoilé le 24 août 2016, les premières images de synthèse du véhicule téléguidé qu'elle compte faire débarquer sur Mars en 2020.

Mais Barack Obama reprenait la main, ce mardi 11 octobre 2016, en annonçant le lancement de nouvelles initiatives associant les pouvoirs publics et le secteur privé pour la construction de vaisseaux spatiaux dans le cadre de son projet visant à envoyer des hommes sur mars entre 2030 et 2040.

"Nous avons fixé un objectif clair pour le prochain chapitre de l'histoire de l'Amérique dans l'espace: envoyer des humains sur Mars dans la décennie 2030", rappelle Barack Obama une tribune publiée sur le site internet de CNN.

Le président américain, qui avait dévoilé dès 2010 une stratégie spatiale ambitieuse, annonce une collaboration avec le secteur privé pour construire de nouveaux vaisseaux qui pourront accueillir et transporter des astronautes "sur des missions de longue durée dans l'espace lointain".

"Nous travaillons avec nos partenaires commerciaux à la construction de nouveaux engins habitables à même de transporter des astronautes dans le cadre de missions de longue durée dans l'espace lointain. Ces missions nous permettront d'apprendre comment l'être humain peut vivre loin de la Terre, ce dont nous avons besoin pour le long voyage vers Mars", a expliqué le président des Etats-Unis sur le site de CNN.

Boeing, Lockheed... 6 sociétés retenues pour créer des prototypes

La Maison Blanche a précisé que six sociétés, parmi lesquelles Boeing et Lockheed Martin, avaient été retenues cet été pour fabriquer des prototypes pour des modules d'habitation pour l'espace lointain.

Intitulée "L'Amérique fera le pas de géant vers Mars", la tribune de Barack Obama est une allusion à la phrase mythique prononcée le 21 juillet 1969 par Neil Armstrong, à son arrivée sur la Lune:

"Un petit pas pour l'homme, un pas de géant pour l'humanité".

Bâtir une ville, une énorme fusée... SpaceX et Amazon en rêvent

Les experts sont unanimes: atteindre la planète rouge, qui se trouve à une distance de 225 millions de kilomètres de la Terre, et y vivre, nécessitera une véritable prouesse technique et un budget immense.

Le milliardaire Elon Musk, fondateur de la société SpaceX, qui déjà en 2012 rêvait d'envoyer 80.000 Terriens sur la Planète Rouge, a présenté fin septembre son projet visant à établir une "ville" sur Mars, en envoyant des humains à bord de grands vaisseaux équipés de cabines, au prix de 100.000 dollars par personne. Il s'est dit "optimiste" sur la possibilité d'envoyer la première mission habitée en 2024, qui arrivera sur Mars l'année d'après.

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Mais SpaceX n'est pas la seule société à rêver d'envoyer des humains sur Mars.

Blue Origin, fondée par le directeur d'Amazon, Jeff Bezos, vient de révéler ses projets pour construire une énorme fusée baptisée New Glenn, mais a indiqué que l'objectif d'atteindre Mars prendrait plusieurs décennies.

     >>VIDEO Le discours de Barack Obama sur la conquête spatiale (Cape Canaveral, le 15 avril 2010)

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(Avec agences)