La nouvelle trouvaille de la Nasa pourrait bien alimenter les fantasmes de nombreux fans de science fiction et d'astronomie. L'agence spatiale américaine a en effet découvert une exoplanète potentiellement habitable, une "autre Terre" selon ses mots. Baptisée Kepler-452b, cette planète est 60% plus grande que la Terre et se situe à 1.400 années-lumières de nous, dans la constellation du Cygne.

"A mon avis, c'est l'objet le plus proche que nous ayons d'une autre planète ressemblant à la Terre", a déclaré à la presse l'astronome Jon Jenkins, du centre de recherches Ames de la Nasa à Moffett Fiels, en Californie, lors d'une téléconférence.

Kepler-452b tourne autour d'une étoile plus ancienne que le soleil, mais dont les caractéristiques sont proches. La distance entre la planète et son étoile est équivalente à celle que nous partageons avec le Soleil.

De la vie sur Kepler-452b ?

Les scientifiques pensent que cette nouvelle planète pourrait abriter de l'eau sous forme liquide à sa surface, car elle est positionnée à une bonne distance de son étoile. Il s'agit d'une condition nécessaire au développement de la vie. L'étoile Kepler-452ba a 6 milliards d'années, elle est donc un peu plus âgée que notre soleil, de 1,5 milliards d'années. Elle est aussi 20% plus brillante et 10% plus grande.

"C'est un grand progrès de découvrir une planète proche de la Terre, comparable en taille et en température, autour d'une étoile semblable au Soleil", a déclaré Jeff Coughlin, chercheur à l'institut SETI de Mountain View, en Californie.

Compte tenu de sa taille, les scientifiques estiment que Kepler-452b doit avoir un sol constitué de roches, comme la Terre. Il s'agit là d'une théorie fondée sur des éléments statistiques et des modèles informatiques, et non pas sur l'observation directe.

Une technologie de télescope à développer

Pour savoir si Kepler-452b dispose d'une atmosphère, il faudra vraisemblablement attendre une nouvelle génération plus sensible de télescopes spatiaux, a précisé l'administrateur associé de la Nasa, l'ancien astronaute John Grunsfeld.

La Nasa a lancé le télescope Kepler en 2009 pour observer un échantillon d'étoiles voisines pour tenter de savoir si des planètes comme la Terre étaient courantes dans la galaxie.

Kepler-452b comprise, le télescope Kepler a identifié 1.030 planètes et repéré près de 5.000 objets qui pourraient être des planètes. Sur la liste des planètes potentielles, figurent 11 autres jumelles ou presque de la Terre, dont sept orbitent autour d'étoiles ressemblant au Soleil.

(Avec Reuters)