Lors d'un cinquième vol d'essai, SpaceX a ramené pour la première fois l'imposant premier étage de la fusée sur sa rampe de lancement au Texas à l'aide de bras métalliques géants. Une étape décisive dans les efforts déployés par l'entreprise pour construire un véhicule réutilisable pour la Lune et Mars.
C'est une première qui a son importance : la société Space X a tenté et réussi à ramener et à faire atterrir en toute sécurité le propulseur de la fusée Super Heavy, un lanceur lourd plus haut qu'un immeuble de 20 étages, qui était surmonté du vaisseau spatial Starship.
Après un vol d'essai de neuf minutes, le booster s'est dirigé vers son site de lancement où un ensemble de bras articulés l'a finalement « attrapé » en plein vol pour lui éviter un atterrissage brutal et la destruction. C'est un pas décisif vers une réutilisation de ce lanceur lourd. Starship est le véhicule sélectionné par la Nasa pour faire atterrir les astronautes américains sur la Lune en 2026.
Les deux étages de la fusée - la plus grande et la plus puissante du monde - doivent au terme de son développement être récupérés et réutilisés après chaque vol. Une stratégie visant à pouvoir lancer davantage d'engins plus rapidement, et pour beaucoup moins cher. L'objectif ultime de Space X, détenu par le milliardaire fantasque Elon Musk, est de coloniser à terme la planète Mars, avec donc une première étape sur la Lune.
Prouesse technique
Lors de chaque vol, Super Heavy se détache du vaisseau après l'avoir propulsé à l'aide de ses 33 puissants moteurs. Jusqu'ici, il allait finir sa course dans la mer, mais SpaceX a réussi cette fois à le faire revenir sur son pas de tir, dès le premier essai de cette manœuvre délicate. « Les ingénieurs de SpaceX ont passé des années à préparer la tentative de capture », avait écrit l'entreprise en amont du lancement. De son côté, le vaisseau Starship continuera son vol jusqu'à amerrir dans l'océan Indien. Il avait pour la première fois réussi un amerrissage en douceur dans cet océan lors du précédent vol test, il y a quatre mois.
Le développement de Starship est mené tambour battant par SpaceX, en lançant des prototypes sans cargaison, afin de corriger rapidement les problèmes rencontrés en situation réelle de vol. Ces dernières semaines, l'entreprise s'est ouvertement plainte des lenteurs du régulateur américain de l'aviation (FAA), responsable des autorisations de vol.
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