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L'incident, qui n'a fait aucun blessé, s'est produit lundi soir sur la base de SaxaVord, sur l'île isolée d'Unst dans l'archipel des Shetland (Capture d'écran Reuters).
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Les images sont impressionnantes. Le moteur d'une fusée a explosé lors d'un essai de lancement depuis une nouvelle base spatiale dans le nord de l'Ecosse, ont indiqué ce mardi les responsables du projet.
L'incident, qui n'a fait aucun blessé, s'est produit lundi soir sur la base de SaxaVord, sur l'île isolée d'Unst dans l'archipel des Shetland, a indiqué la société allemande Rocket Factory Augsburg (RFA). Un porte-parole a reconnu « une anomalie » lors de l'essai.
La base de SaxaVord, via un porte-parole, a indiqué compter « travailler avec RFA pour comprendre et tirer les leçons des causes (de l'incident) et (...) avancer vers la phase suivante de leurs préparatifs ».
SaxaVord a reçu en décembre dernier l'autorisation du régulateur aérien britannique de lancer jusqu'à 30 satellites par an à partir de cette année. L'entreprise espère lancer la première fusée verticale depuis le sol britannique d'ici à la fin de l'année. Il s'agit du premier site de lancement vertical totalement homologué en Europe occidentale, où se multiplient les projets ces dernières années, portés par de nombreux programmes de mini lanceurs et la commercialisation de l'espace.
Au Royaume-Uni même, les autorités veulent soutenir le secteur après le Brexit, qui a marqué la fin de la participation du pays à certains projets européens. Le Royaume-Uni a toujours été un acteur important de l'activité spatiale. Des moteurs fabriqués par Rolls-Royce aux satellites d'Inmarsat, en passant par la technologie de l'entreprise de défense BAE Systems, cette industrie pèse environ 17,5 milliards de livres (20 milliards d'euros) de chiffre d'affaires chaque année et près de 50.000 emplois directs.
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Outre les îles Shetland, des projets concurrents sont en cours comme à Sutherland, dans le nord de l'Ecosse, ou encore « Spaceport Cornwall » dans le sud-ouest de l'Angleterre. Pour cette dernière, il ne s'agit pas de lancements verticaux mais à partir d'avions, ce qui nécessite une simple piste de décollage et non une coûteuse rampe de lancement spatiale.
En janvier 2023, une tentative de lancer d'un satellite depuis le sol britannique s'était soldée par un échec. Une fusée lancée par un Boeing 747 de Virgin Orbit du milliardaire britannique Richard Branson n'avait pas réussi à atteindre son orbite cible.
Si faire décoller des fusées depuis le Vieux continent est un véritable défi, c'est notamment parce que l'agence spatiale européenne (Esa) s'est concentré sur des vols depuis la Guyane. D'ailleurs, avec quatre ans de retard, la fusée Ariane 6 s'est élevée pour la première fois début juillet au-dessus de la jungle guyanaise, portant avec elle les espoirs de l'Europe de retrouver un accès autonome à l'espace.
Décidée en 2014, Ariane 6 pourra aussi bien placer des satellites en orbite géostationnaire, à 36.000 kilomètres d'altitude, comme sa prédécesseure Ariane 5, que mettre en orbite des constellations à quelques centaines de kilomètres de la Terre.
Et, enjeu central : la réussite du vol inaugural est censée marquer le « retour » de l'Europe sur la scène spatiale, selon le patron du transport spatial à l'ESA, Toni Tolker-Nielsen. En effet, depuis le dernier vol d'Ariane 5 il y a un an, les Européens ne peuvent plus mettre en orbite par eux-mêmes un satellite. L'invasion de l'Ukraine leur empêche désormais l'accès au lanceur moyen russe Soyouz. Et l'autre fusée européenne Vega-C est clouée au sol depuis fin 2022, après un accident.
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A noter également : selon le patron du transport spatial à l'ESA, l'autre défi d'Ariane 6 sera de réussir la montée en cadence des vols, avec un autre en fin d'année, six prévus en 2025 et huit l'année suivante. Par ailleurs, le succès de ce premier vol inaugural sera total avec la retombée réussie dans le Pacifique de l'étage supérieur en fin de mission, à l'issue d'un troisième rallumage du moteur Vinci, principale innovation de la fusée.
(Avec AFP)
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