Serait-ce le retour de la crise de la vache folle ? Le ministère de l'Agriculture américain "a confirmé mardi le quatrième cas dans le pays d'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) sur une vache laitière du centre de la Californie", indique un communiqué. Selon les autorités, l'animal n'est pas utilisé pour faire de la viande. "A aucun moment (la vache) n'a présenté un danger pour la chaîne alimentaire ou la santé publique". "L'ESB ne se transmet pas par le lait", souligne le ministère. "Nos mécanismes pour prévenir l'ESB fonctionnent". Le ministère de l'Agriculture "a confiance dans la santé du bétail américain et dans le fait que la viande et les produits laitiers ne représentent aucun danger".

L'exportation de viande de boeuf américaine représente 353 millions de dollars par an

L'annonce de nouveaux cas d'ESB est particulièrement sensible, alors que selon les données officielles l'exportation de viande de boeuf américaine représente 353 millions de dollars par an, avec le Mexique, le Canada, la Corée du Sud et le Japon comme principaux marchés d'exportation. Les Etats-Unis estiment disposer de 90,8 millions de têtes de bétail, qui constituent une part capitale de l'activité économique de certains Etats comme le Texas, le Nebraska et le Kansas, ou encore la Californie.

A la suite de la détection de ce nouveau cas de vache folle, la plus grosse peur des agriculteurs du pays serait à présent la mise en place de sanctions contre le boeuf américain, une éventualité que le ministère de l'Agriculture a implicitement évoquée en la réfutant. "Cette détection ne va pas affecter le commerce des Etats-Unis", ont ainsi déclaré des responsables. Quelque 40.000 bovins américains sont testés chaque année par le ministère de l'Agriculture.

Premières mesures prises en Corée du Sud

Deux grandes enseignes alimentaires en Corée du Sud - Lotte Mart et Home Plus, filiale du britannique Tesco - ont en tout cas annoncé dès mercredi la suspension jusqu'à nouvel ordre de la vente de viande de boeuf américain dans leurs magasins après la révélation du cas de vache folle en Californie. "A partir d'aujourd'hui (mercredi), nous avons suspendu la vente de toute viande de boeuf américain, répondant ainsi à l'inquiétude des consommateurs", a déclaré à l'AFP une porte-parole de Lotte Mart. Le ministère sud-coréen de l'Agriculture a de son côté indiqué qu'il prendrait les mesures "appropriées" après plus ample information, ajoutant que le cas concerné n'était pas directement lié au boeuf susceptible d'être importé dans le pays. "Si nécessaire, nous pouvons renforcer les procédures de quarantaine et les inspections, ou mettre un embargo à l'importation", a affirmé un responsable du ministère sous couvert de l'anonymat.

L'importation de boeuf américain (37% des importations sud-coréennes de viande) est un sujet délicat entre la Corée du Sud et les Etats-Unis qui viennent de signer un important accord bilatéral de libre-échange. La Corée du Sud avait décrété un embargo après la découverte d'un cas de vache folle en 2003. Les importations avaient repris en 2008, déclenchant de grandes manifestations de consommateurs inquiets. La maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ), variante humaine de la vache folle, serait responsable de plus de 200 décès à travers le monde, principalement en Grande-Bretagne. Selon les scientifiques, l'épidémie se serait répandue par le biais de farines animales, destinées à l'alimentation du bétail, produites à partir d'animaux infectés.