Le constructeur automobile General Motors et le japonais Honda vont développer en commun des  technologies à piles à combustible, avec l'objectif de commercialiser  des véhicules à horizon 2020, ont-ils annoncé ce mardi. Cette alliance doit permettre de réduire les coûts tout en facilitant la mise en place d'infrastructures adaptées.  GM et Honda vont coopérer à la fois sur les piles à combustibles en tant que telles et sur les technologies de stockage pour l'hydrogène, le carburant utilisé.

Leur accord porte pour l'instant uniquement sur le développement de nouvelles technologies, avec la mise en commun de leurs ingénieries et découvertes, pas sur la production. Il conduira toutefois probablement les deux constructeurs à utiliser des moteurs et réservoirs similaires sur leurs véhicules. Le français PSA, allié stratégique de GM, n'est pas concerné par cet accord.

Coût encore prohibitif

"Chez GM, nous considérons les piles à combustible comme une alternative possible aux formes de propulsion plus traditionnelles, capables de réduire la dépendance au pétrole", a commenté le vice-président du conseil d'administration de GM, Steve Girsky, selon un discours communiqué à l'avance. "Le coût de cette technologie n'a toutefois pas baissé assez pour qu'elle soit viable commercialement. Nous sommes aussi confrontés à la difficulté du manque d'infrastructures" permettant de ravitailler les véhicules, souligne Steve Girsky. "Parmi toutes les technologies sans émission de CO2, les véhicules à pile à combustible ont un avantage certain avec une autonomie et un temps de recharge aussi bons que celui des voitures à carburant conventionnel", estime pour sa part Takanobu Ito, directeur général de Honda Motor.

Rejet de vapeur d'eau

Ces véhicules émettent seulement de la vapeur d'eau et peuvent actuellement parcourir jusqu'à 650 kilomètres avec un seul plein, qui ne prend que quelques minutes. L'hydrogène utilisé par une pile à combustible est facile à produire à partir d'eau, de méthane.... Le hic, c'est un coût aujourd'hui totalement prohibitif. Autre problème: les diffcultés de la production, du transport, du stockage. En outre, produire de l'hydrogène émet du C02.

Hyundai et Mercedes intéressés

GM travaille sur les piles à combustible depuis les années 60  et a parcouru environ 4,8 millions de kilomètres avec une flotte de 119 véhicules à hydrogène lancés depuis 2007. Honda a pour sa part sorti son premier véhicule à pile à combustible en 2002 et en a déployé jusqu'ici 85 aux Etats-Unis et au Japon. Il a même commercialisé auprès de flottes spécialisées un modèle, la berline FCX Clarity. Quelques rares exemplaires ont été vendus pour un test grandeur nature.

Hyundai a aussi démarré la production en toute petite série du 4x4 iX35 en décembre dernier. Le coréen compte en écouler 1.000 unités d'ici à 2015. A partir de 2015, il vise même une petite série de 10.000 unités. Dès 2014, Mercedes va de son côté commercialiser un monospace compact Classe B à pile à combustible.