Le géant britannique de la distribution Tesco a annoncé mardi qu'il allait payer 214 millions de livres (250 millions d'euros) d'amende et d'indemnités pour un scandale de fraude comptable mis au jour il y a trois ans, affaire qui avait été la plus grave crise de l'histoire du premier distributeur britannique.

"Nous regrettons sincèrement ces problèmes survenus en 2014 et nous sommes déterminés à faire tout ce que nous pouvons pour continuer à restaurer la confiance dans nos activités et dans notre marque", a déclaré Dave Lewis, le directeur général en poste depuis l'éclatement du scandale comptable.

Le groupe de supermarchés a expliqué dans un communiqué avoir négocié son amende avec l'organisme chargé de lutter contre la délinquance financière au Royaume-Uni, le Serious Fraud Office (SFO). En vertu de cette entente qui permet à l'entreprise d'éviter un procès, Tesco devra payer 129 millions de livres d'amende.  Le groupe a également dit qu'il lançait un programme de dédommagements, susceptible d'atteindre 85 millions de livres, à destination de ceux qui avaient acheté des titres au moment des faits. Tesco passera une charge exceptionnelle de 235 millions de livres dans ses comptes 2016-2017, dont la publication est attendue le 12 avril.

Les bénéfices largement surestimés

Les bénéfices de Tesco avaient été surestimés de 326 millions de livres, et la révélation du scandale avait provoqué une tempête médiatique et un mouvement de vente massif de l'action du groupe. Cette affaire avait couronné un exercice 2014-2015 exécrable pour le géant des supermarchés, qui avait subi une perte nette abyssale de 5,7 milliards de livres, la pire de son histoire quasi-centenaire, à cause de difficultés sur son marché national mais surtout du fait d'énormes dépréciations.

Le groupe est repassé légèrement dans le vert lors de l'exercice suivant (2015-2016), même s'il reste confronté à la "guerre des prix" qui fait rage entre les détaillants au Royaume-Uni et fait fondre leurs marges.

Trois anciens hauts responsables de Tesco ont été inculpés dans l'affaire du scandale comptable et vont passer en procès.

Le rachat de Booker pas menacé

Vers 11h15, le titre Tesco perdait 0,45% à 189,10 pence, après s'être affiché en hausse en ouverture de séance. De son côté, l'action Booker perdait 1,95%, à 196,10 pence, accusant l'une des plus fortes baisses de l'indice Stoxx 600, après que deux des principaux actionnaires de Tesco appelé le groupe à renoncer à son offre amicale de 3,7 milliards de livres sur le grossiste.

Tesco avait annoncé fin janvier ce projet de rachat, susceptible de renforcer sa position dominante au Royaume-Uni avec son entrée sur le segment en pleine croissance de la prestation de service aux restaurants, aux cafés et aux pubs. Interrogé au sujet de Booker, Dave Lewis s'est dit "totalement déterminé" à mener bien ce projet de rachat.

(avec AFP et Reuters)