Les recherches ont repris à 2.500 km au sud-ouest de Perth, dans l'extrême sud de l'océan Indien, où deux objets, susceptibles d'appartenir au B777 de Malaysia Airlines, ont été repérés . Il s'agit d'une zone parmi les plus reculées de la planète, battue par les vents, avec une mer souvent démontée.
Les autorités soulignaient la difficulté de l'opération dans ces mers australes isolées. Les recherches se concentrent en effet sur une vaste étendue d'eau glacée de quelque 23.000 km2, à 2.500 km de la côte ouest australienne, très loin de la trajectoire initiale de l'avion, disparu peu après son décollage de Kuala Lumpur, le 8 mars, alors qu'il se dirigeait vers Pékin. La zone des recherches est éloignée de tout, y compris des principales voies maritimes. Lorsque l'alerte a été donnée, le navire le plus proche était à deux jours de voyage.
"C'est vraiment complètement perdu", indique Tim Huxley, directeur d'une société de fret maritime à Hong Kong. "Nous sommes dans une région parmi les plus isolées de la planète. En fait, on peut difficilement faire plus isolé", a déclaré le ministre australien de la Défense David Johnston.
"C'est l'un des endroits les plus inaccessibles que l'on puisse imaginer à la surface de la Terre, mais s'il y a quelque chose, nous le trouverons", s'est engagé le Premier ministre australien Tony Abbott.
Cet éloignement des côtes complique les opérations. Pour le ministre de la défense australien, "c'est un cauchemar logistique". Chaque appareil ne peut effectuer que deux heures d'observation avant de revenir à terre.
Conditions rudes
Outre l'éloignement, la zone de recherches se situe dans une zone très rude, battue par les vents et une mer souvent démontée.
"Les conditions sont très rudes. Dès qu'on arrive par là-bas, l'influence de l'Antarctique (...) se fait sentir", indique Erik van Sebille, océanographe à l'université de Nouvelle-Galles du Sud, à Sydney. Même lorsque les conditions sont favorables, l'endroit est difficile, ajoute le chercheur, qui était dans cette zone en décembre, lors de l'été austral. Avec l'approche de l'automne, la situation empire. "Ce n'est pas le genre d'endroit où vous aimeriez rester à chercher un avion pendant des semaines", déclare-t-il à l'AFP. "On n'aurait pas pu trouver pire, et le moment de l'année ne pourrait pas lui aussi être plus mal choisi".
Prudence
Si cette nouvelle piste est qualifiée de "crédible" par les enquêteurs, il faudra peut-être "plusieurs jours" pour établir si les deux objets repérés par satellite, appartiennent bien à l'avion porté disparu, a expliqué à l'agence Reuters une source proche des recherches. La prudence est de mise. Un ancien enquêteur spécialisé dans les accidents aéronautiques souligne en effet que dans de nombreux cas, les recherches sont parties sur de fausses pistes, créées par des conteneurs perdus en mer.
Newsletter
Industrie et service
Chaque jour à 13h, l’essentiel de l’actualité industrielle.
Mais Erik van Sebille note qu'en raison de la faible fréquentation de ces eaux par des navires, les débris ou objets flottants étaient peu nombreux.
"C'est un endroit de l'océan relativement vierge. Si les objets sont effectivement des débris, ils proviennent soit de l'avion, soit d'un bateau, mais il n'y a vraiment pas beaucoup de trafic dans cette zone", dit-il.
Un navire marchand norvégien est arrivé jeudi dans la zone. Un navire australien, le HMAS Success, assez puissant pour remorquer d'énormes débris, est en route mais n'arrivera pas sur place avant plusieurs jours.
La Chine envoie au moins 7 navires
La Chine, dont 153 ressortissants étaient à bord de l'avion, va déployer au moins sept bateaux. Les navires de secours Haixun 01 et 31, tout comme les Nanhaijiu 101 et 115, sont sur le point de partir pour la zone, et trois autres navires chinois sont déjà en route, selon l'agence officielle Chine nouvelle. Selon elle, le brise-glace chinois Xuelong ("Dragon des neiges") sera également déployé sur place "aussi rapidement que possible". Il est actuellement amarré dans le port australien de Fremantle, près de Perth.
Examen des clichés satellite
Parallèlement, les spécialistes des images satellite vont continuer d'examiner les clichés. Les images à l'origine de cette piste ont été prises le 16 mars. La masse de clichés et de données à analyser explique pourquoi l'AMSA ne les a reçues que jeudi matin, a dit Warren Truss, vice-Premier ministre australien et ministre des Infrastructures.
"Ce travail va se poursuivre pour tenter d'obtenir davantage d'images avec une meilleure résolution de sorte que nous ayons plus de certitudes sur l'endroit où se trouvent ces débris, sur la façon dont ils se sont déplacés et de sorte que nous puissions mieux déterminer les moyens à mettre en oeuvre dans ces recherches", a-t-il ajouté.
La société américaine DigitalGlobe, qui collecte des images satellite pour le compte du gouvernement des Etats-Unis et d'autres nations, a confirmé que ces images dataient du 16 mars.Son porte-parole, Turner Brinton, a expliqué que la société, basée dans le Colorado, avait fait appel à un vaste mouvement participatif qui a impliqué plus de 6,3 millions d'internautes pour passer en revue plus de 485 millions d'images.
Des modélisations et des simulations par ordinateur, intégrant les données océanographiques, pourraient les aider à retracer le trajet suivi par ces débris ballottés par les vents et par les courants marins et de déterminer le point d'impact. Et éventuellement de retrouver les "boîtes noires" du Boeing, indispensables pour comprendre pourquoi l'avion a viré de bord.
