Après des JO de Pékin plus que mitigés, la décision annoncée hier de sa championne, Laure Manaudou, de mettre un terme à sa saison 2008-2009 (lire aussi page 30), a donné un nouveau coup de canif à l'image d'Arena. Comment l'entreprise compte-t-elle se relancer ? Grâce à « notre esprit de compétiteur », a répondu hier, à Antibes, Nicolas Préault. Selon le PDG d'Arena France, le fabricant italien de maillots de bain déborde de projets. Avec, tout d'abord, l'arrivée d'Alain Bernard et une nouvelle campagne mondiale de pub qui met en scène le champion olympique, tant sur les affiches que dans la presse spécialisée et sur Internet. Et puis il y a une nouvelle combinaison, quatrième évolution de la technologie Arena, gardée encore top secret. Selon Nicolas Préault, elle est dans un matériau innovant, jamais encore utilisé aujourd'hui en natation et issu d'une technologie développée au Japon. Thermosoudée, faite d'une seule pièce, gainante, elle jouera en outre un rôle sur la sécrétion d'acide lactique, sécrétion qui ralentit les performances du sportif? En cours de validation par la Fédération internationale de natation, cette combinaison nouvelle génération devait être prête pour les prochains championnats de France, à Grenoble, dans quelques mois, et affrontera sa rivale de chez Speedo. Nicolas Préault ne doute pas de l'aval positif de l'instance sportive qui se réunira en Suisse le 20 février prochain.
stratégie offensive
S'il ne minimise pas les performances sportives, le patron d'Arena France mise beaucoup sur le positionnement technologique. « Aujourd'hui, dans le domaine du sport, ce sont les marques techniques qui s'en sortent le mieux, observe-t-il. Depuis trois ans, nous avons une stratégie offensive. La fermeture de notre usine de Libourne en 2007 nous a permis de bénéficier d'une bonne capacité d'investissement. La fabrication par les meilleurs fournisseurs de nos produits nous a permis d'améliorer nos marges. » Dans la foulée, la signature d'une licence exclusive il y a quelques mois avec Mattel sur les marques Barbie et Hot Wheels va lui permettre de toucher la clientèle des 3-9 ans.
avenir serein
Autre nouveauté, l'ouverture de 10 magasins en nom propre d'ici à 2011 ? dont 3 cette année ? dans les villes de plus de 400.000 habitants. Le premier, seul magasin d'usine, est prévu à Corbeil-Essonnes et ouvrira le 1er avril prochain. L'embauche de 4 personnes par magasin permettra à terme de doubler l'effectif des salariés pour la France (48 aujourd'hui). Avec un chiffre d'affaires qui doit ressortir à 23,3 millions d'euros en 2008 (80 millions d'euros pour le groupe) en progression de 3 % par rapport à 2007, Arena France envisage l'avenir avec sérénité. « Le budget communication et promotion représente plus de 10 % du chiffre d'affaires France », révèle Nicolas Préault, qui s'est refusé par ailleurs à commenter les rumeurs de vente par le fonds d'investissement italien BS Private Equity, propriétaire de la marque italienne depuis 2006, à la faveur d'un LBO. « Les rumeurs sont infondées », s'est-il contenté de lancer. n
