Il y a cinq ans jour pour jour, ce coin de rue, à l'angle de Tennessee Street et de North Galvez, était soudain envahi par les eaux. Tout le quartier du Lower 9th Ward, l'un des plus pauvres de la Nouvelle-Orléans, allait disparaître sous les flots boueux, comme les trois quarts de la ville. Aujourd'hui, le lieu est encore d'un calme quelque peu funeste. Pas d'enfants sur les trottoirs : il n'y a pas encore d'école. Pas de ménagères le panier à la main : les supermarchés n'ont pas rouvert. C'est pour dynamiser cette reconstruction trop lente que Brad Pitt, qui possède une maison dans le French Quarter - l'un des seuls à avoir été préservé des effets de l'ouragan-, a décidé, en 2007, de lancer la fondation « Make it Right » (« Fais-le bien »). Le but ? Reconstruire des maisons pour les habitants du Lower 9th Ward chassés de chez eux. Mais pas n'importe lesquelles. Il a fait appel à plusieurs bureaux d'architectes à la recherche de modèles écologiques dont certains peuvent flotter en cas d'inondation. L'affaire n'était pas gagnée d'avance. Certains experts estimaient inutile de reconstruire là où aucune habitation n'aurait dû exister, le quartier se situant sous le niveau de la mer. D'autres se sont montrés sceptiques quant à l'esthétique qui tranchait avec les petites bicoques en bois typiques de la ville. D'aucuns, enfin, ne voyaient pas la nécessité de s'engager dans la construction de maisons « vertes », plus chères que les autres, pour les vendre à des citoyens sans moyens...

Piliers hydrauliques

Pourtant, le programme de 150 maisons a vu le jour. Aujourd'hui, une quarantaine sont déjà sorties de terre, ou plutôt, y ont été posées, une fois assemblées sur place. Ces logements flottants ont en effet été pensés et produits sur le campus de UCLA, en Californie, sous la houlette de Thom Mayne, professeur d'architecture et partenaire du cabinet d'architectes Morphosis. Assise sur des piliers hydrauliques, capables d'épouser toute montée des eaux, la maison du 1638 Tennessee Street, par exemple, est également équipée de panneaux solaires, d'un toit permettant la capture de l'eau de pluie pour la douche et l'arrosage du jardin, de hauts plafonds et de murs protégeant de la chaleur, et enfin d'appareils électriques sobres en énergie. à la clé pour les habitants, des économies pouvant atteindre 75 % de leurs anciennes factures. « Une habitante s'inquiétait de sa note d'électricité qui ne s'élevait qu'à 30 dollars, alors qu'avant elle devait en dépenser 300 l'été, raconte Willie Picket, un habitant de la Nouvelle-Orléans. Il devait y avoir une erreur, et la compagnie d'électricité allait lui couper le courant », pensait-elle !

Aujourd'hui, les gens du quartier, même s'ils ont encore du mal à se faire aux formes angulaires, très modernes, des bâtiments, semblent apprécier. Les couleurs, bleu des Caraïbes, rose framboise ou jaune d'or, tranchent certes avec les pastels délavés traditionnels, mais elles apportent un air de gaîté dans un paysage encore dévasté par endroits, où des maisons à moitié démolies le disputent aux herbes folles des lopins de terre abandonnés. Vendues pour 150.000 dollars chacune (pour une surface d'environ 100 mètres carrés), ces maisons trouvent petit à petit preneur, avec une aide financière de la fondation Brad Pitt, qui dispose à ce jour de 35,7 millions de dollars. Mieux, l'initiative de l'acteur a fait des émules. Non seulement d'autres fondations, dont celles de l'ancien président Jimmy Carter, Habitat for Humanity, ou Global Green, construisent désormais sur place des maisons écologiques, mais la municipalité de la Nouvelle-Orléans a l'intention de financer, dans divers quartiers, la construction de 500 à 700 maisons vertes. Peut-être pas aussi chic que celles de Brad Pitt, mais tout aussi durables.