Créée en mai 2009, Exoès, une start-up de Martillac, en Gironde, a créé un dispositif à échelle domestique, capable de produire simultanément de l'électricité et de la chaleur. Cette micro-centrale s'appuie sur un nouveau type de moteur à vapeur associé à une chaudière à granulés de bois ou à un dispositif solaire, par exemple. En phase de recherche, cette technologie brevetée par Exoès ne présente pas de turbine, comme les centrales classiques, mais s'appuie sur un moteur à piston, plus adapté à une utilisation à petite échelle. L'architecture du moteur est identique, quelle que soit la source de chaleur utilisée, supérieure à 200?°C.
« Associé en circuit fermé à une chaudière à bois, par exemple, le système repose sur un principe thermodynamique », explique le directeur général et responsable de la recherche, Thiébaut Kientz. En début de cycle, la chaleur de la chaudière chauffe un liquide par échange thermique. Ce liquide, transformé en vapeur sous pression, est dirigé vers le moteur. La vapeur entraîne plusieurs pistons dans un cylindre, générant de l'électricité. A la sortie du moteur, la vapeur est dirigée vers un échangeur de chaleur, couplé à un réseau d'eau chaude, par exemple. En perdant sa chaleur, elle revient à l'état liquide et le cycle recommence.
La société a mis au point un premier prototype début 2010 et espère boucler une levée de fonds en juin pour financer sa croissance. Elle vise d'abord le marché des chaudières à granulés de bois pour l'habitat collectif et a noué des partenariats avec des poids lourds du secteur comme les autrichiens Ökofen et Hargassner, pour intégrer son moteur dans leurs chaudières. Elle collabore aussi avec le commissariat à l'Energie atomique sur les technologies d'échange thermique. Une première commercialisation est prévue pour 2012. Premiers pays ciblés : l'Allemagne, la Suisse, l'Italie ou le Danemark.
Outre la biomasse, Exoès travaille aussi avec le français Exosun pour mettre au point une micro-centrale couplée à un système solaire à concentration. A terme, les fumées industrielles, la géothermie profonde ou l'incinération des déchets peuvent représenter des sources d'énergie pour son moteur.
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