Orange recharge les téléphones avec les pieds

Les Orange Power Wellies sont des bottes en caoutchouc un peu particulières, co-développées par le britannique Gotwind, spécialisé dans les produits utilisant les énergies renouvelables, et la branche britannique de l'opérateur télécoms français Orange. Dotées d'un système thermo­électrique dans la semelle, elles produisent de l'électricité en utilisant la chaleur des pieds dans le but de recharger ? un peu ? un téléphone portable ou un petit appareil nomade.

Ce prototype sera proposé fin juin aux 150.000 festivaliers de ­Glastonbury, une grand-messe musicale et artistique dans la région de Bristol, dont Orange est partenaire.

Emploi de l'effet Seebeck

Derrière ce concept un peu farfelu se cache un phénomène physique nommé « l'effet Seebeck » : une différence de température à la jonction de deux matériaux de nature distincte crée un courant électrique. Ce principe est reproduit dans les bottes : des modules thermo­électriques constitués par des métaux semi-conducteurs reliés par paires sont installés dans la semelle. Ces paires connectées entre elles électriquement forment une thermopile, prise en sandwich entre deux fines plaques de wafers en céramique, l'une en « contact » avec la base du pied, l'autre avec le sol. La différence de température entre ces plaques permet de produire un petit courant électrique.

Le rendement de ces bottes magiques est très modeste : il faut une douzaine d'heures de piétinement pour offrir au téléphone une heure de recharge. La production d'énergie étant liée à la chaleur dégagée par les pieds, les festivaliers les plus énergiques produiront plus rapidement de l'électricité. Une fois la botte rechargée, il suffit de connecter son appareil à la petite prise prévue à son sommet pour transférer l'énergie emmagasinée.

Gotwind et Orange UK travaillent ensemble depuis quatre ans pour élaborer chaque année des prototypes de chargeurs de mobiles pour les festivaliers de Glastonbury : petite éolienne sur le sommet d'une tente, chargeur brassard utilisant l'énergie cinétique... Au-delà de la dimension marketing, l'essor des objets électroniques nomades conjugué aux préoccupations d'environnement aiguillonne le marché. Les chargeurs solaires et autres kits de poche produisant de l'énergie connaissent un succès grandissant, avec l'arrivée de nombreuses sociétés, dont les britanniques Gotwind, Better Energy et SolarTechnology.