On connaît les drones avec télépilotes, dont l'usage est maintenant très répandu. Un nouvel usage monte en puissance : les drones autonomes, des « drones in box » qui fonctionnent sans télépilotes. A Servian, près de Béziers (Hérault), l'entreprise Instadrone, qui a constitué le premier réseau de téléopérateurs de drones sous licence de marque en France (33) et annonce à ce jour quelque 9.000 missions opérées par an, prend ce virage. Son fondateur et dirigeant, Cédric Botella, souligne que cet usage de drones sans pilote est déjà très répandu en Chine, où « 10.000 systèmes sont installés sur des sites industriels ».
Créée il y a dix ans par cet ancien gendarme et détenue à 30% par la société de Xavier Niel Iliad Free depuis 2020, Instadrone fonctionne comme un bureau d'études, proposant des prestations techniques réalisées par drones pour des missions de cartographie ou de topographie, d'inspection d'ouvrages d'art, parcs éoliens ou photovoltaïques, de suivi de chantier, d'inspection aquatique et subaquatique, ou d'agriculture de précision (50.000 hectares de captation de données pour le groupe Telespazio en 2024). Parmi ses clients, elle compte des grands groupes comme Suez, Veolia, Enedis, Total, EDF, Free Mobile ou Altametris (SNCF), pour un chiffre d'affaires 2023 de 6,5 millions d'euros. La PME, qui emploie 32 salariés, compte une trentaine d'agences en France et sept à l'étranger (Pologne, Maroc à Agadir et Rabat, Sénégal, Oman, Espagne et Tunisie).