ACQUISITIONS + NationsBank affine son dispositif sur le territoire américain

En rachetant Montgomery Securities pour l'équivalent de 1,2 milliard de dollars (70 % en numéraire et 30 % en actions), Hugh McColl, chairman de NationsBank, semble conclure un ambitieux programme d'acquisitions qui a amené la banque régionale de Charlotte, Caroline du Nord, à la quatrième place des banques commerciales américaines. Aujourd'hui, les pairs de NationsBank se nomment Chase Manhattan, BankAmerica et Citicorp. Prix dépréciés. L'ancienne North Carolina National Bank (NCNB) a été l'une des premières banques régionales à partir à la chasse aux économies d'échelle en fusionnant avec des établissements bancaires proches. Ce qui, alors, n'était pas facile aux Etats-Unis, les activités bancaires inter-Etats n'étant pas autorisées. Il restait possible de constituer des holdings bancaires destinés à porter les titres des banques implantées dans les Etats. Chaque banque devait être capitalisée dans l'Etat où elle opérait. Toute stratégie de groupe passant par des choix précis d'allocation des fonds propres était rendue d'autant plus difficile. La crise des caisses d'épargne de la fin des années quatre-vingt a grandement contribué à faire de NCNB la NationsBank d'aujourd'hui. Ses dirigeants ont accéléré les acquisitions en rachetant des actifs ou des caisses d'épargne à des prix dépréciés. A chaque occasion, NationsBank se débrouillait pour réaliser des économies d'échelle et le faire savoir aux investisseurs. Parmi ses principaux rachats figurent C & S/Sovran en 1991, BankSouth Corp en 1996 et Boatmen's Bancshare au début de 1997 pour 9,76 milliards de dollars (57,5 milliards de francs). Cette opération avait installé le doute dans l'esprit des analystes sur la capacité de Nationsbank à digérer ces acquisitions. Récemment, Diane Merdian et Adam Compton, deux analystes de Montgomery Securities, recommandaient à leur client de conserver le titre NationsBank, estimant que le marché observerait la manière dont l'intégration de Boatmen's se déroulerait. Et d'évoquer le risque d'une nouvelle acquisition... Or, l'absorption de Boatmen's se déroule bien et la confiance des marchés est revenue. Crédibilité immédiate. Les agences Fitch, Standard and Poor's et Ibca ont confirmé leur note sur la dette de NationsBank. « L'achat de Montgomery Securities donnera à NationsBank une crédibilité immédiate dans l'émission d'actions et complétera les progrès qu'elle a fait dans l'émission d'obligations, remarque l'agence Fitch. Quand même le prix de 1,2 milliard de dollars est élevé, NationsBank a besoin de cette capacité pour réaliser ses objectifs stratégiques. » Standard and Poor's remarque de son côté que la banque a mis en place un système de rémunération à la performance pour conserver les meilleurs éléments de Montgomery qui ne sont pas associés-gérants. Ces derniers recevront 5,3 millions de titres NationsBank qu'ils ne pourront pas vendre avant trois ans. Enfin, le soutien de NationsBank devrait accélérer le développement de Montgomery hors de ses frontières américaines. La banque d'affaires devrait en particulier jeter une tête de pont à Londres pour couvrir l'Europe. Pascal Boulard