François Simon
À gauche, l'incontournable fontaine de homards ; à droite, les escaliers du hall d'entrée imaginés pour le projet de réaménagement.
LTD/Les Grands Buffets
Les travaux s'annoncent spectaculaires. La communauté des communes du Grand Narbonne présidée par Bertrand Malquier (divers droite), également maire de Narbonne, vient de donner son feu vert au réaménagement de l'Espace de liberté. Annoncés pour le premier trimestre 2026, les travaux concernent non seulement la partie piscine, bowling, patinoire, réalisée il y a trente-cinq ans, mais également une institution nationale, Les Grands Buffets.
Le célèbre restaurant va ainsi s'agrandir de 2 000 mètres carrés, doublant presque sa superficie, se félicite Louis Privat, le génial inventeur du restaurant, Mecque de la restauration XXL.
Bien sûr, il y eut des états d'âme, lorsque la précédente mairie de Narbonne restait insensible aux désirs d'expansion d'un des restaurants les plus spectaculaires d'Europe - donc du monde. Des municipalités voisines pigèrent tout de suite qu'il y avait un merveilleux hold-up à effectuer en déplaçant ce temple baroque de la bouffe majuscule vers leurs circonscriptions.
Perpignan, Béziers et Carcassonne connaissaient par cœur les chiffres ahurissants de ce monument national ouvert sept jours sur sept toute l'année : 400. 000 couverts par an, 30 millions d'euros de chiffre d'affaires, près de 220 emplois (bientôt 260) et quelque 3 millions et demi de réservations chaque année.
Il faut surtout se rendre sur place pour prendre la mesure de cette ferveur gourmande. Toute l'Europe (l'Espagne en tête depuis la liaison directe de la Renfe entre Madrid, Barcelone et Narbonne) afflue vers cet océan de sauces profondes, de chantilly, de foie gras et de marcassins aux airelles.
À la clé, une formule à volonté à 62,90 euros (qui passera à 65,90 euros le 1er octobre). Dès midi, les fidèles sont en place, prêts à en découdre : des familles en grappes, des groupes en pâmoison, des couples endimanchés, des durs à cuire desserrant leur ceinture...
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Tout est orchestré façon grand péplum. La courtoisie est de rigueur, on vous parle quasiment en vieux français, nœud pap, cheveux noués et sourire en banane. Vous voici alors plongé dans un paradis irréel où tout est à profusion, non point dans le cynisme des buffets à volonté servant à vau-l'eau patates et carottes râpées ; non, ici c'est lièvre à la royale, foie gras truffé, homard grillé, canard au sang, soupe VGE validée par la maison Paul Bocuse.
« Ici, explique Louis Privat, les gens respectent l'institution. On ne se sert pas comme dans un self, on se fait servir. » Matez le buffet de fromages. Il fait bien 30 mètres de long avec 111 références, jouant la pédagogie et l'excellence. Différentes salles jouent des ambiances à la fois bistrotières, Grand Siècle, brasserie, mais jamais sans relâcher le soin du client, la qualité du nappage, les serviettes en coton (60×50), les couverts en inox travaillés façon argenterie, 150 candélabres en argent style XVIIIe, la verrerie façon Baccarat et des sourires.
On aura beau chercher la petite bête, on est régulièrement renvoyé à sa mesquinerie. Car ici préside un homme d'un autre temps, Louis Privat, personnage théâtral à la croisée d'un Paul Bocuse et d'un acteur de cinéma, rêvant tout haut d'une sorte de paradis franco-français, délibérément bon et gentil, en hommage constant à Auguste Escoffier. Sans doute n'aura-t‑il eu guère besoin d'en faire des tonnes pour demander un peu plus de respiration pour cet espace affichant déjà 3 000 mètres carrés.
Sur les 2 000 mètres carrés nouveaux, 500 seront affectés à des locaux sociaux avec une salle à manger pour le personnel, des réserves et le confort de travail. Une grande épicerie verra le jour sur 1 000 mètres carrés avec une orientation régionale autour des arts de la table, artisanat d'art, produits d'Occitanie, avec quelques créations locales comme cette bière inspirée d'une bière grecque réalisée à base d'eau de mer. Louis Privat est impatient de la faire découvrir, tout comme les produits dérivés des Grands Buffets (plats traiteurs).
Le restaurant en lui-même ne sera pas modifié si ce n'est qu'il sera agrémenté d'une grande galerie, réalisée sous la direction artistique de Jacques Garcia, fidèle à son style Napoléon III. Autre nouveauté, la création d'un menu tout truffe dont des échantillons seront offerts aux clients dès leur arrivée.
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Les Grands Buffets confortent ainsi leur singularité, un esprit bon enfant presque désarmant alors que de partout craquent les coutures de la gastronomie. Ici, on retrouve un monde sincère et gourmand, émerveillé et joyeux, tout ce dont la table devrait se souvenir.
📍Les Grands Buffets, rond-point de la Liberté (Narbonne).
François Simon
