Banques : qui va payer ?
Agnès Bénassy-Quéré, directrice du Cepii (Centre d'études prospectives et d'informations internationales), professeur à Paris-X, et Lionel Fontagné, professeur à Paris-I
Agnès Bénassy-Quéré, directrice du Cepii (Centre d'études prospectives et d'informations internationales), professeur à Paris-X, et Lionel Fontagné, professeur à Paris-I
Les milliards pleuvent par centaines pour sauver le système bancaire mondial. Mais d'où vient soudainement tout cet argent public, et qui paiera la note finale?? Aujourd'hui, les Etats souverains sont à peu près les seuls emprunteurs qui trouvent grâce aux yeux des marchés?; les taux des emprunts publics sont très inférieurs aux taux interbancaires. La confiance des prêteurs dans la capacité des Etats à rembourser leurs dettes est fondée sur trois éléments?: un Etat ne meurt pas et peut continuellement rembourser ses dettes à l'aide d'emprunts nouveaux?; contrairement à une entreprise, un Etat peut lever des impôts?; en cas d'insolvabilité d'un Etat, une solution est la «monétisation» de la dette, c'est-à-dire son rachat par la banque centrale.
Souvent pratiquée par le passé, cette piste a été écartée parce qu'elle créait de l'inflation. Mais elle peut revenir en force, notamment dans les pays ? Etats-Unis, Royaume-Uni ou émergents ? qui disposent toujours d'une banque centrale nationale. Certes, le coût pour le contribuable des mesures annoncées pourrait s'avérer moins élevé que ce que les sommes évoquées chaque jour dans les médias laissent penser. En effet, les entreprises et les ménages auront toujours besoin de banques, et prendre aujourd'hui des participations dans de grandes banques universelles en s'endettant à taux faible pourrait être une bonne opération pour le contribuable lorsque la crise sera passée.
Quand une banque est nationalisée, les actionnaires en place sont spoliés tandis que l'Etat acquiert des actifs dont la rentabilité dépend de l'ensemble de l'activité de la banque. Au contraire, lorsque l'Etat débarrasse les institutions financières de leurs actifs dits «toxiques» (plan Paulson), il intervient en faveur de l'actionnaire en place, aux dépens du contribuable qui devrait rapidement s'apercevoir que la valeur du portefeuille acquis par l'Etat fédéral américain est faible. Pour compenser, le plan Paulson prévoit de taxer les banques survivantes, mais l'administration suivante peut en décider autrement.
La crise laissera donc des traces dans les comptes publics, particulièrement aux Etats-Unis. Pour donner un ordre de grandeur, une décote de 50% sur le portefeuille d'actifs «toxiques» pris en charge par la structure de défaisance publique coûterait 2,5% du PIB aux finances publiques, auxquelles il faut ajouter 1% au titre des allégements d'impôts inclus dans le plan Paulson. Ces coûts vont venir alourdir un déficit que, avant septembre, l'OCDE prévoyait déjà à 5,5% du PIB pour 2008.
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Où trouver l'argent?? A vrai dire, les déficits publics ne sont pas nouveaux aux Etats-Unis. En 2001, l'administration américaine avait réagi au ralentissement de l'activité en réduisant les impôts tandis que les dépenses augmentaient en raison de la guerre en Irak. Depuis, les comptes publics ne se sont jamais rétablis. En raison du déficit d'épargne intérieur, les "treasury bonds" ont été acquis par des non-résidents, au premier chef des banques centrales (en particulier chinoise) ainsi qu'un certain nombre de fonds d'investissement dans les pays producteurs de pétrole ou des «émergents».
Le circuit de l'endettement était bien huilé?: la Chine fournissait en quantité des biens de consommation à bas prix aux ménages américains?; n'ayant pas la capacité de consommer le produit de ce commerce en raison d'un taux d'épargne très élevé, la Chine le plaçait en bons du Trésor américains. Ce faisant, la Chine évitait à sa monnaie de s'apprécier face au dollar, ce qui lui permettait de maintenir des prix faibles à l'exportation, et d'entretenir ce circuit gagnant-gagnant. Les banques d'affaires américaines recueillaient l'épargne privée partout dans le monde pour la faire fructifier grâce à l'innovation financière. La nation américaine réalisait ainsi du profit par différence de rémunération entre son actif et son passif.
Comme il sera plus difficile pour l'Etat américain de se financer, les impôts risquent d'augmenter à terme, freinant un peu plus la consommation des ménages. Des ressources pourraient être trouvées du côté de la taxe inflationniste, une bonne poussée d'inflation venant réduire la valeur réelle de toutes les dettes, publiques et privées, au détriment des créanciers.
Au niveau international, les pays créanciers nets subiront des pertes en capital à cause de la baisse de la valeur de leurs créances, tandis que les pays débiteurs nets risquent de rencontrer des difficultés à se financer. Ces derniers ne doivent pas être oubliés. Des crises de balances de paiement pourraient survenir, notamment en Europe de l'Est. Et dans le monde en développement, il est à craindre que la raréfaction des financements ne vienne annihiler l'espoir soulevé par les dix années fastes qui viennent de s'écouler. Pourtant, l'épargne est et devrait rester abondante dans le monde. Comment la mobiliser mieux que par le passé?? Un bon sujet pour le FMI.
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Agnès Bénassy-Quéré, directrice du Cepii (Centre d'études prospectives et d'informations internationales), professeur à Paris-X, et Lionel Fontagné, professeur à Paris-I