C'est le premier sommet social postcrise. Celui de l'an dernier avait vu fleurir les revendications pour affronter la récession, et le gouvernement avait répondu avec une panoplie de mesures d'urgence pour aider entreprises et chômeurs à traverser la tempête. Par comparaison, Nicolas Sarkozy risque donc de décevoir les partenaires sociaux reçus aujourd'hui à l'Elysée. Certes, l'économie française se redresse, lentement, mais le temps reste, c'est tout le paradoxe, au sang et aux larmes pour préserver un modèle social dont chacun reconnaît qu'il a servi de bouclier. Sur l'emploi, le pouvoir d'achat et le partage de la valeur ajoutée, le chef de l'Etat ne promet donc plus de miracles.
Les syndicats, qui ont joué avec beaucoup de courage et de réalisme leur rôle de corps intermédiaires pendant la crise, le savent bien : le temps n'est pas aux revendications salariales, mais au combat pour l'emploi. Du coup, le seul véritable enjeu de ce sommet sera la réforme des retraites, parce qu'elle déterminera la confiance des Français en l'avenir, nécessaire pour repartir. Dans la réforme de 2003, François Fillon avait plus ou moins fait passer l'idée que le financement des retraites se bouclerait grâce au transfert des cotisations chômage vers les cotisations vieillesse et à l'augmentation de la durée d'activité, au rythme de celle de l'espérance de vie (environ un trimestre de plus par année).
Ce scénario idyllique ne tient plus debout avec un taux de chômage à 10% et un objectif de plein emploi repoussé aux calendes grecques (c'est dire !). L'équation étant grippée, faut-il dès lors renoncer au droit à la retraite à 60 ans ? On prête à Nicolas Sarkozy la volonté de briser ce totem. Ce serait une rupture, sans doute, mais pas si grande, puisque les salariés ayant commencé à travailler très jeunes sont de moins en moins nombreux. Agiter ce chiffon rouge, pour y renoncer ensuite, si le front syndical riposte durement, c'est peut-être une ruse pour forcer le consensus sur les autres questions, tout aussi explosives : allongement de la durée de cotisation, alignement du mode de calcul des pensions du public sur le privé, développement de la retraite par capitalisation.