Que les agences de notation aient à endosser le rôle, ingrat mais nécessaire, de gardes-chiourmes du laxisme budgétaire, nul ne le nie. Qu'elles soient victimes de la tentation, vieille comme la politique, de casser le thermomètre à chaque pic de fièvre, nul ne l'ignore. Mais, comme tout un chacun, les agences de notation ne sont pas obligées de faire mal leur travail. Ni de se faire oublieuses des erreurs du passé. Jeudi, elles ont vraiment donné des verges pour se faire battre. Le matin, Moody's a dégradé trente banques espagnoles, l'après-midi Fitch a abaissé de deux crans la note souveraine du Portugal.
Ce n'est pas l'effet de surprise qui pose problème, mais justement le fait qu'il n'y en ait pas ! On sait les caisses d'épargne espagnoles engluées dans une crise immobilière sans fin. Et le Portugal est depuis des semaines sous forte pression, les professionnels étant convaincus que Lisbonne devra, tôt ou tard, et probablement dès ce week-end, demander de l'aide à ses partenaires européens et au FMI. Mais, une fois encore, Moody's et Fitch ont jeté de l'huile sur le feu au début d'un sommet européen, accréditant un peu plus l'idée qu'elles ne sont que le bras armé de la spéculation et des tentatives de déstabilisation de la zone euro.
Le soupçon est d'autant plus légitime que Moody's pratiquait le même jour le "deux poids, deux mesures", en laissant entendre que la note de la Grande-Bretagne pourrait être affectée par un éventuel ralentissement de sa croissance. Un simple commentaire, pas une dégradation, alors que les fondamentaux de ce pays ne sont pas plus reluisants que ceux de bien des pays de la zone euro. Moody's et Standard and Poor's avaient d'ailleurs fait, en début d'année, preuve de la même indulgence à l'égard des États-Unis. Brutalité d'un côté, mansuétude de l'autre. Les Dix-Sept de la zone euro ont placé les agences de notation sous surveillance négative... Comment ne pas leur donner raison ? Elles se délégitiment.