À la fin de l'année, les Américains éliront leur « nouveau » président et l'ensemble de leurs députés. Jamais dans l'histoire électorale des États-Unis un scrutin n'aura paru à ce point décisif.

Par les enjeux internationaux qu'il soulève et la configuration atypique qu'il présente, ce rendez-vous pourrait marquer une mutation capitale pour la démocratie américaine elle-même.

Un Donald Trump radicalisé

Donald Trump occupe une position inédite : il a échoué à se faire réélire en 2020 mais se relance dans une nouvelle course alors même qu'il est visé par un nombre record de procédures judiciaires. Il vient, d'ailleurs, d'être déclaré inéligible dans le Colorado et dans le Maine pour s'être « livré à une rébellion » lors de l'invasion du Capitole le 6 janvier 2021.

Pour l'heure, son sort reste suspendu au recours déposé devant la Cour suprême, qui a refusé de le traiter en urgence. Une façon de rendre plus incertain encore le calendrier judiciaire de l'ancien président, et ce alors que la bataille pour l'investiture débute le 15 janvier par le caucus de l'Iowa.

« Si Trump n'était pas candidat, je ne suis pas sûr que je me présenterais » : les mots de Joe Biden sont clairs. Le président sortant se veut le garant de la démocratie américaine. Face à la « menace Trump », Biden se positionne en « président normal ». C'est son principal et pour ainsi dire véritable argument.

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Sans Donald Trump, le Parti démocrate aurait bien plus de mal à fédérer son aile gauche. Face à son prédécesseur, Biden continue d'apparaître comme une alternative préférable. Mais en irait-il autant face à un Ron DeSantis, plus jeune, ou face à une Nikki Haley, femme, plutôt modérée dans le camp républicain et, en outre, issue d'une minorité ethnique ?

« Je ne serai pas un dictateur, sauf le premier jour » : les intentions affichées de Donald Trump font planer une menace grave sur les institutions américaines. De ce fait, le vote s'annonce comme un scrutin doublement contraint. Trump comme Biden sont deux favoris par défaut. Les Américains devront choisir non pas le meilleur mais le moins pire des candidats. Une confrontation toute négative qui suscite un taux d'insatisfaction record chez les électeurs.

Dans ce contexte, « l'épouvantail Trump » peut se révéler l'arme la plus dissuasive. Habituellement, lorsqu'un président sortant se représente, l'élection prend l'allure d'un référendum pour ou contre lui. En 2024, deux sortants se présenteront. Et le « plébiscite » portera d'abord sur celui qui a déjà perdu en 2020 : c'est la grande nouveauté.

Des favoris par défaut

Lors de cette même élection, Joe Biden avait annoncé ne s'engager que pour un seul mandat. Malgré son âge avancé, il s'est ravisé suite aux résultats encourageants des midterms et a fait savoir en mai 2023 qu'il serait candidat à sa propre succession.

Sa vice-présidente actuelle et colistière pour 2024 Kamala Harris demeure en retrait. Quant aux prétendants déclarés à l'investiture démocrate, faute de notoriété ou d'appui du parti, ils piétinent, que ce soit Marianne Williamson, 71 ans, auteure d'ouvrages de développement personnel, ou Dean Phillips, entrepreneur millionnaire et député du Minnesota. Enfin, Robert F. Kennedy Jr, surtout médiatisé pour son patronyme et ses positions complotistes, a finalement décidé de se présenter en tant qu'Indépendant. Aucun de ces rivaux n'est en mesure d'altérer la prime au sortant dont bénéficie Joe Biden. Sauf incident grave de santé, ce dernier sera le candidat démocrate. Avec un seul défi, mais de taille : tenir physiquement et médiatiquement l'épreuve de la campagne, c'est-à-dire éviter les gaffes et les défaillances lors des nombreux déplacements, interviews ou débats.

Les primaires du Parti républicain sont, elles, plus concurrentielles. Hors Trump, les quatre principaux candidats toujours en lice sont Ron DeSantis, gouverneur de Floride ; Nikki Haley, ancienne ambassadrice aux Nations unies ; Vivek Ramaswamy, jeune entrepreneur pro-Trump ; et Chris Christie, ancien gouverneur du New Jersey. Aucun ne menace réellement Donald Trump. Ce constat déjoue les pronostics car les partisans de l'ex-président ont essuyé de sévères défaites aux élections de mi-mandat.

Certes, plusieurs procès devraient s'ouvrir au premier semestre 2024 (Stormy Daniels, documents classifiés, invasion du Capitole), mais nul ne peut en prédire les effets. Ce qui est sûr, c'est que la tentative de l'équipe Trump de mettre en équivalence ses déboires judiciaires avec l'inculpation du fils de Joe Biden pour fraude fiscale n'a pas porté ses fruits, même si une enquête pour destitution a été ouverte à l'encontre du président en exercice.

Donald Trump garde ainsi les plus grandes chances d'être désigné comme candidat républicain. Il bénéficie notamment d'un fort ancrage chez les électeurs les plus riches comme chez les moins éduqués ; or 60 % des électeurs républicains ont un niveau d'éducation inférieur ou égal au bac, contre 30 % chez les Démocrates. Cette position lui assure un net avantage au sein de l'état-major du parti, qui continue de se déchirer sur ses chances de l'emporter en novembre prochain. La popularité de Trump continue de le protéger. Mais avec une fragilité : sa fortune se joue désormais hors des bureaux de vote.

Des électorats désorientés

La base électorale du Parti démocrate est en revanche moins stable. Si les catégories urbaines éduquées votent traditionnellement en sa faveur, leur influence est plutôt minorée par le mode de scrutin qui accentue le poids des États ruraux et peu peuplés. Cet électorat pose une autre difficulté : il se divise, depuis le 7 octobre dernier, au sujet du soutien militaire à Israël ou de l'antisémitisme gagnant les campus universitaires.

Les Démocrates sauront-ils rebondir sur le thème de l'avortement ? Maladroitement remis en scène par leurs adversaires, cet enjeu facile (easy issue) a valu au parti un soutien décisif dans l'électorat féminin.

Généralement, la dynamique d'une primaire est de cliver pour motiver sa base. L'année qui s'ouvre sera différente pour les Démocrates. Cherchant à recueillir les voix des Indépendants, ou au moins à démobiliser celles des Républicains modérés, ils ont un impératif : ne pas fragmenter leur socle électoral. L'autre ligne de front est d'accroître la participation des publics qui leur sont proches en luttant contre la législation sur l'identification des électeurs, en favorisant le vote anticipé, en séduisant les jeunes récemment entrés dans l'électorat, d'autant que leur taux d'approbation de Biden avoisine les 35 %...

S'il possède la stratégie la plus fédératrice, le président Biden voit néanmoins se profiler un danger : son déclin relatif chez les minorités. Ce vote, généralement déterminant pour son parti, est affaibli par un bilan économique en demi-teinte. Le grand projet de Biden d'investir dans les infrastructures a paradoxalement renforcé l'inflation, au détriment des classes moyennes et modestes qui ont vu leur pouvoir d'achat rogné. Cela pourrait démobiliser cet électorat plutôt modéré.

La bonne nouvelle, c'est un taux de chômage historiquement bas (3,7 % au 19 décembre 2023). Reste que la promesse de relever le salaire minimum n'a pas été tenue. Et si le plan climat a séduit les jeunes et les progressistes, ce n'est pas le type de politique publique dont les retombées sont les plus tangibles à court terme. Rien à voir en tout cas avec la hausse des prix des biens de consommation ou des taux d'intérêt obérant l'accès à la propriété. L'enthousiaste « Yes we can » des années Obama appartient bien à l'histoire.

Un contexte international inflammable

À l'orée de 2024, la fièvre s'est donc emparée des observateurs, et cela bien au-delà de l'Amérique. Sur quels clivages le scrutin se jouera-t-il ? L'implication des États-Unis en Ukraine ou au Proche-Orient pousse à ouvrir un débat sur l'équilibre budgétaire. Pas sûr toutefois que cette question, ou même l'affaiblissement du rival historique russe par une proxy war, intéresse plus les électeurs que les enjeux liés à l'immigration, notamment la sécurisation de la frontière sud fragilisée par l'expiration des mesures de restriction anti-Covid. Le déplacement de Joe Biden au Mexique fin décembre 2023 indique l'importance de cette question pour le candidat démocrate.

Le sujet de préoccupation qui focalise le plus l'attention en matière internationale reste la rivalité avec la Chine sur les plans économique et militaire, concernant notamment l'avenir de Taïwan. On l'aura compris : ce scrutin s'annonce comme celui de tous les dangers. La plus ancienne démocratie est en prise avec une figure dont Tocqueville craignait déjà l'avènement : celle soulevant « d'ardentes sympathies et de dangereuses passions populaires », alors que le pays hésite comme jamais à assumer son rôle de gendarme du monde.

Par Elisa Chelle, Professeure des universités en science politique, Université Paris Nanterre - Université Paris Lumières