Frédéric Thual, à Nantes
Au nord-ouest de l'agglomération nantaise, une véritable machine de guerre contre le cancer commence à livrer ses fruits.
Voulu dès le début des années 2000, inauguré par le Premier ministre François Fillon en 2008, cet accélérateur de particules, opérationnel depuis 2011, est unique en son genre en Europe.
Comparé à la vingtaine de cyclotrons implantés en France (180 en Europe) essentiellement tournés vers la production de radio-médicaments pour l'imagerie, il dispose d'une capacité en énergie et en intensité bien supérieure, celle requise pour les travaux de recherche. À l'époque de sa construction, l'impasse a été volontairement faite sur certains équipements non prioritaires pour limiter l'enveloppe globale à 37 millions d'euros (terrain, bâtiment, cyclotron, équipements...). Très rapidement, le contrat de plan Etat-Région 2008-2015 est venu abonder à hauteur de 4 millions d'euros le projet, qui s'est enrichi de nouveaux matériels permettant d'accueillir des équipes des laboratoires partenaires et de l'extérieur.
En huit ans, sous l'impulsion de Jacques Barbet, responsable scientifique du projet ArronaxPlus, Arronax a ainsi déployé quatre plateformes spécifiques pour balayer l'ensemble de la chaîne de valeurs nécessaire à la fabrication des radiopharmaceutiques : l'une pour effectuer les études sur l'effet des radiations sur la matière inerte et sur la matière vivante, les autres pour développer de nouveaux vecteurs capables de cibler efficacement les cellules cancéreuses, trouver de nouveaux systèmes d'accrochage entre l'isotope et le vecteur, mesurer leur stabilité dans le temps, former des experts pour intervenir sur ces différentes plateformes, où collaborent les unités de recherches Subatech (CNRS, Mines Nantes, Université de Nantes), CRCNA (Inserm/CNRS/Université de Nantes), Ceisam (CNRS/Université de Nantes), l'école vétérinaire Oniris, le CHU de Nantes, l'Institut de Cancérologie de l'Ouest, etc.
Pour faciliter la production des médicaments, l'équipe d'Arronax a mis en place, en collaboration avec le CHU de Nantes, une "annexe de la pharmacie à usage intérieur" (APUI), agrée par l'ANSM (Agence nationale de sécurité du médicament) et l'ASN (Autorité de sûreté nucléaire) permettant de produire des radiomédicaments pour les essais cliniques.
Pour l'instant, parmi les projets les plus avancés, une étude clinique destinée au diagnostic des tumeurs endocriniennes, pilotée par Françoise Kraeber-Bodéré, chef du service de médecine nucléaire au CHU de Nantes pourrait être lancée courant 2017. À condition d'obtenir les financements. Cet outil de diagnostic viendra en complément de scanners et d'IRM qui fournissent des informations morphologiques sur la forme et la position des organes.
C'est tout l'enjeu du plan ArronaxPlus.
Pour accroître ses moyens technologiques et de recherche pour le développement de l'imagerie moléculaire et la radiothérapie vectorisée considérés aujourd'hui comme des outils majeurs dans la lutte contre de nombreuses pathologies et du cancer, le cyclotron a bénéficié du dispositif national de soutien à la recherche (Equipex) mis en place dans le cadre des Investissements d'Avenir, gérés par l'Agence nationale de la Recherche (ANR), dont le GIP a été lauréat en 2011. Une enveloppe de 8 millions d'euros financée par l'ANR, la Région Pays de la Loire, Nantes Métropole et le Feder.
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Ce nouveau plan ArronaxPlus doit permettre de faire émerger un groupe de recherche de niveau mondial et, à terme, une filière industrielle radiopharmaceutique. Mais aussi de mener des projets de recherche translationnelle en imagerie moléculaire et en radiothérapie ciblée et de favoriser le rayonnement et l'attractivité à international.
Photo: Une partie du cyclotron utilisée pour la production des isotopes.
Le projet pourrait prendre 5 à 10 ans.
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Un ou deux terrains auraient été identifiés à proximité du cyclotron Arronax pour bâtir un bâtiment industriel de 3.000 m², doté de salles blanches, des équipements nécessaires à une dizaine d'entreprises et startups et d'un nouveau cyclotron de taille plus modeste, mais spécialisé dans la production de radiomédicaments à l'échelle industrielle. Globalement, le budget de l'opération est estimé à près de 25 millions d'euros.
Frédéric Thual, à Nantes
