Facebook, nouveau meilleur ami des opérateurs ?

Mark Zuckerberg superstar : comme l'an passé, l'intervention du cofondateur et patron de Facebook lundi soir a été l'événement le plus couru du Mobile World Congress (MWC) de Barcelone. Pourtant, le plus grand réseau social mondial est perçu par les opérateurs mobiles comme « la belle et la bête » résume l'un d'eux : une application plébiscitée par les utilisateurs, mais un groupe puissant réclamant un accès illimité gratuit à son service dans certains pays, et venant menacer leur business avec sa messagerie WhatsApp.

Devant un auditorium archi-comble, le jeune dirigeant, venu dans son uniforme habituel, jeans et t-shirt kaki, a tenu un discours nettement plus conciliant : l'an dernier, il avait clairement mis au défi les opérateurs d' « offrir des services de base comme la messagerie, la météo, la recherche et les réseaux sociaux pour donner envie à ces gens d'acheter un abonnement.»

Interviewé seul puis aux côtés de plusieurs opérateurs présents dans les pays émergents comme l'indien Bharti Airtel, implanté en Afrique, Millicom, en Amérique latine et en Afrique, et Telenor, le patron américain a présenté le réseau social comme le meilleur ami des groupes télécoms, notamment dans la cadre de son initiative Internet.org visant à connecter « l'autre moitié de la population qui n'a pas accès à Internet » et à laquelle il faut « d'abord expliquer l'intérêt d'aller sur Internet. »

Gain de clients ou cannibalisation ?

Ce qu'ont confirmé les opérateurs partenaires d'Internet.org : selon Millicom, le nombre de nouveaux utilisateurs d'Internet mobile aurait augmenté de 50% en Colombie une
hausse de 50% et aurait été multiplié par dix en Tanzanie.

Le PDG de Telenor, Jon Fredrik Baksaass, a observé cependant qu'il y avait « un point de friction » avec les opérateurs, qui ne veulent  « pas donner les clés à un concurrent » en laissant basculer trop rapidement les usages vers les messageries par Internet. Zuckerberg a embrayé en soulignant que :

« Les opérateurs sont ceux qui connectent les gens »

Zuckerberg a aussi botté en touche sur la menace potentielle des messageries « over-the-top » (par dessus le réseau) pour les opérateurs, affirmant que la régulation leur posait plus de problèmes. D'ailleurs, il n'a cessé de vanter le rôle crucial des opérateurs, en minimisant celui d'initiatives tels que les ballons de Google ou les satellites de Facebook pour accéder à une connexion Internet.

Et le jeune patron de poursuivre cet hommage appuyé :

Le patron d'Airtel Africa se félicite que « le dialogue est nettement plus constructif qu'il y a un an, on s'oriente vers un partenariat plus raisonnable. Facebook fait plus attention à ce que veulent les opérateurs. » En marge de la conférence, le patron d'un grand opérateur reconnaît que le discours de Zuckerberg a changé : « il ne demande plus le tarif zéro pour Facebook. »