Looxcie a développé une caméra connectée sans fil, entre les Google Glass et la GoPro, destinée aux particuliers initialement et qui fait aujourd'hui fureur auprès de la police et des entreprises. Le fonds de la CIA, InQtel, est entré à son capital. Rencontre avec son fondateur, Romulus Pereira, pour cette deuxième étape de notre voyage au cœur de la Silicon Valley.
« Un jour, en regardant un de mes enfants disputer un match de foot, je me suis dit que si je pouvais montrer ça en direct à ma mère, ce serait formidable... ça m'épargnerait des heures de compte-rendu au téléphone ! » plaisante Romulus Pereira, le fondateur de Looxcie (se prononce comme « look-see », regarder-voir). Logée dans un bâtiment discret de l'ensoleillée Sunnyvale, la ville de Yahoo et de l'ancienne base militaire d'Onizuka, sa start-up, créée il y a un peu plus quatre ans, a lancé la première version de sa mini-caméra à porter sur l'oreille en septembre 2010 : « la première caméra mains libres au monde pour partager tout ce que vous voyez », élue l'une des 50 meilleures inventions de l'année par Time Magazine.
Un an plus tard, la Looxcie s'enrichit d'applications pour Android et iPhone et de la possibilité de partager en direct, en streaming sur Facebook, Twitter ou YouTube. A mi-chemin entre les fameuses lunettes connectées Google Glass et la caméra pour aventuriers GoPro, Looxcie surfe sur la tendance prometteuse de l'informatique-à-porter, mais aussi sur l'explosion de la vidéo et l'essor du partage de tous les instants du quotidien, comme l'application Vine, rachetée par Twitter.
Diffuser votre balade à vélo en direct sur Facebook
Il suffit de presser un bouton sur la caméra et l'enregistrement démarre. La vidéo de votre balade à vélo, votre tour de manège ou votre randonnée champêtre est stockée (localement, jusqu'à 5 heures) mais peut être diffusée en direct sur Facebook si vous avez paramétré le partage automatique. Quiconque ayant un compte Looxcie Live ou ayant téléchargé l'application dédiée sur Facebook pourra la regarder en direct. On peut aussi préférer l'envoyer à une liste de spectateurs invités. La fin de la vie privée ? Romulus Pereira croit au bon sens des utilisateurs : "il y a un lieu pour tout."
"Le voyant rouge s'allume quand vous filmez, précise-t-il. Filmer avec la caméra de son smartphone, ce n'est pas pratique, il faut le tenir, ça peut même être dangereux. La vie se vit à deux mains, sans entraves, c'est pour cela que nous avons pensé à une caméra sans fil, que l'on peut clipser sur une casquette ou porter comme une oreillette Bluetooth" explique le fondateur et directeur général. Mais le point fort de Looxcie, c'est la diffusion en direct, en 3G et 4G ou WiFi, ce que ne permet pas sa rivale étanche GoPro.
Elle est aussi un peu moins chère (entre 150 et 250 dollars selon le modèle, contre 200 à 400 dollars pour la GoPro). Surtout, «Go Pro s'adresse aux adeptes des sports extrêmes qui veulent ensuite éditer leur vidéo pour se mettre en scène. Nous proposons de partager en direct, même si vous chutez, si le cadrage n'est pas parfait, notre modèle c'est le partage social» fait valoir Romulus Pereira, qui a annoncé en janvier qu'Apple distribuerait sa caméra HD dans ses magasins en Europe. Dans les locaux de Looxcie sur Borregas Avenue, une enfilade de boxes aux murs gris dont ne dépasse pas une tête et ne s'échappe qu'un léger cliquetis de clavier, on est loin des extravagances de Nick Woodman, le créateur de la GoPro, le « milliardaire déjanté » comme l'a surnommé Forbes.
Licence à Taser, partenariat avec la CIA
Looxcie ou le rêve de Big Brother ? L'invention a rapidement intéressé le secteur de la sécurité et du renseignement. Looxcie a licencié sa technologie à Taser, le fabricant du pistolet à impulsion électrique, qui l'utilise dans ses lunettes connectées destinées aux forces de police AxonFlex, une paire d'Oakley équipée d'une mini caméra qui « évite les accusations non fondées et améliore le comportement des parties en présence au cours d'une intervention policière. » Looxcie a aussi conçu un modèle ultra-miniaturisé, indétectable, pour les équipes d'intervention commando (SWAT). Et fin 2001, InQTel, le fonds d'investissement de la CIA, est entré à son capital dans le cadre d'un partenariat stratégique visant à développer de concert des produits destinés aux différentes agences fédérales pour leurs opérations de terrain.
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Une vieille tradition dans la Silicon Valley dont l'essor a été largement stimulé par les investissements massifs du gouvernement fédéral dans la région dans les technologies de défense. « Le marché de l'équipement des policiers et de la sécurité du territoire est estimé à 1 milliard de dollars, le marché grand public aussi mais les marges sont plus faibles » relève Romulus Pereira, qui fut PDG de l'équipementier de réseau Riverstone Networks (repris par Lucent avant la fusion avec Alcatel).
Google Glass, un concurrent et un moteur pour le concept
« Nous avons longtemps résisté avant d'entrer sur le marché des entreprises, mais nous avions des demandes pressantes de cinq grandes entreprises » affirme le patron de Looxcie. La start-up, qui emploie désormais 65 personnes, a donc lancé fin 2012 une gamme pour les professionnels, Vidcie équipée de la fonction talkie-walkie, avec deux fois plus de batterie (8 heures) et une sécurisation du flux vidéo diffusé en direct (stockage à distance des vidéos de surveillance). Techniciens envoyés réparer un matériel, agents d'assurance dressant un constat après un sinistre, etc : la mini-caméra connectée permet un retour d'information en temps réel et une réduction du temps d'intervention : « c'est la collaboration vidéo sur le terrain ».
Un autre business à 1 milliard de dollars selon Romulus Pereira... Sera-t-il de taille à rivaliser avec un Google et ses lunettes connectées ? « Google Glass est un concurrent, c'est vrai, mais elles sont plutôt une extension du smartphone. Et nous sommes en train de développer une application spécialement pour elles » indique le patron, prévoyant, qui table aussi sur le moteur Google pour mieux faire connaître ce concept de caméra à porter...
