Business is business. En quête de fonds pour se développer, la plateforme de discussions et de partage de liens Reddit, qui revendique 330 millions d'utilisateurs par mois et fait partie du Top 5 des sites les plus fréquentés aux États-Unis -derrière Google, YouTube, Facebook et Amazon-, a choisi le géant chinois Tencent pour mener une méga-levée de fonds de 300 millions de dollars (266 millions d'euros). Quitte à fâcher une partie de ses utilisateurs, très attachés à la liberté d'expression, alors que Tencent incarne la censure du gouvernement chinois sur le Net.
Dans le détail, l'ogre chinois investit à lui seul 150 millions de dollars dans cette Série D (4e levée de fonds institutionnelle). Le reste provient des investisseurs historiques de Reddit, qui sont les fonds américains Sequoia Capital, Fidelity et Tacit, ainsi que le rappeur Snoop Dogg. L'opération fait passer Reddit d'une valorisation de 1,8 milliard de dollars à l'automne dernier, à 3 milliards de dollars aujourd'hui. Au total, le site a levé 550 millions de dollars depuis sa création, en 2005, par Steve Huffman et Alexis Ohanian. Ce dernier est aussi connu pour être le mari de la joueuse de tennis Serena Williams, ce qui a contribué à braquer les projecteurs des médias sur lui et, par effet ricochet, sur Reddit depuis deux ans.
Depuis que le site spécialisé Techcrunch a révélé, la semaine dernière, le possible investissement de Tencent dans la plateforme, l'inquiétude monte sur Reddit. Le géant chinois est considéré comme l'un des bras armés de la censure de Pékin sur le Net. Tencent dispose d'un empire tentaculaire en étant à la fois le leader mondial du jeu vidéo (League of Legends, c'est lui) et un géant des médias et des réseaux sociaux avec sa messagerie WeChat. Celle-ci revendique plus d'un milliard d'utilisateurs actifs par mois, et s'est imposée comme une véritable porte d'entrée du web, sur laquelle on peut même effectuer des achats en ligne.
Si la pilule ne passe pas, c'est parce que Reddit a fondé son succès sur la liberté d'expression en offrant à ses membres un espace de débats en ligne où les contributions les plus pertinentes et sourcées sont valorisées par ses algorithmes. 138.000 communautés sont actives, sur tous les sujets, des plus triviaux -télé-réalité, jeux en ligne, memes...- aux plus sérieux -Reddit était une plateforme de débats scientifiques à ses débuts- en passant par les plus polémiques comme la politique ou encore la pornographie. Faire entrer Tencent au capital sonne pour certains comme une trahison de l'esprit de Reddit. Des photos interdites en Chine, comme des images de Winnie l'Ourson considérées comme subversives depuis que des blogueurs l'utilisent pour se moquer du président chinois Xi Jinping, sont régulièrement publiées depuis la semaine dernière.
Cette inquiétude, qui a déjà soulevé près de 50.000 commentaires dans un seul fil Reddit, rappelle la gêne des utilisateurs de WhatsApp lorsque Facebook avait racheté le service en 2014. Ceux-ci craignaient que laisser entrer le loup dans la bergerie allait tuer les valeurs de WhatsApp, c'est-à-dire la sécurisation de bout-en-bout des échanges et la non-exploitation des données personnelles à des fins publicitaires. Des craintes pas si infondées puisque Mark Zuckerberg a annoncé qu'il réfléchit à une fusion avec Facebook et Instagram pour mieux valoriser la messagerie...
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Reddit n'a pas encore réagi sur les craintes de censure soulevées par ses utilisateurs. Dans une interview donnée à la chaîne CNBC, le CEO Steve Huffman, a justifié l'entrée de Tencent au capital par trois objectifs : bénéficier de son expertise dans le domaine des jeux vidéo tout d'abord, puis utiliser les fonds pour développer la publicité sur Reddit et continuer l'expansion internationale de la plateforme.
Aujourd'hui, le modèle économique de Reddit se fonde sur deux piliers : l'abonnement et la publicité. Mais il est bancal. Peu développée aujourd'hui, la publicité se limite aux contenus sponsorisés. Enfin, pour 3,99 dollars par mois ou 29,99 dollars par an, les utilisateurs peuvent s'abonner à Reddit Gold, l'offre "premium" du site, qui offre des fonctionnalités additionnelles, dont celle de ne pas être dérangé par les annonces publicitaires. La plateforme vend aussi quelques produits dérivés, comme des tee-shirts. Autrement dit, Reddit doit encore trouver son modèle économique.
D'après CNBC, qui cite "deux sources informées", son chiffre d'affaires s'élèverait à environ 100 millions de dollars en 2018 -six fois moins que Twitter pour un nombre équivalent d'utilisateurs. Cette faiblesse s'explique aussi par le fait que Reddit, très attaché à la culture du libre, refuse d'exploiter les données personnelles de ses membres, et fonctionne grâce au pseudonymat. D'après The Information, les revenus de Reddit plafonnaient à 20 millions de dollars seulement en 2016, et 8,3 millions en 2015. Très loin de la rentabilité, donc.
L'arrivée de Tencent parmi les actionnaires s'inscrit dans la stratégie de Reddit de valoriser enfin ses 330 millions d'utilisateurs. La publicité, qui est la base du modèle économique des autres plateformes sociales -Facebook, Instagram, Google, YouTube, Twitter, Snapchat...- est évidemment en ligne de mire.
Si la faiblesse de Reddit pour la publicité est le pseudonymat de ses membres, sa grande force réside dans ses communautés thématiques, ce qui pourrait permettre aux annonceurs de cibler très précisément leur audience en fonction de leurs centres d'intérêt. Un "sub-reddit" (sous forum thématique) est ainsi consacré aux passionnés de Toyota, ce qui représenterait une opportunité majeure non seulement pour la marque, mais aussi pour ses concurrents. Un autre sub-reddit est consacré aux débats sur le maquillage, un autre mobilise la communauté autour de l'univers Marvel...
Reddit a des atouts à faire valoir, notamment l'engagement très fort de ses utilisateurs: 16 minutes par jour, contre 10 pour Facebook et 6 pour Twitter. La plateforme pourrait également mieux valoriser ses AMA (Ask Me Anything), des événements où les célébrités et influenceurs se prêtent au jeu de l'interview par les utilisateurs. Barack Obama, Roger Federer ou encore Madonna en ont fait. Bill Gates en a déjà réalisé six et sa dernière AMA, en février dernier, a été notée par 105.000 personnes.
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"De plus en plus de communautés sont représentées, et, par conséquent, de plus en plus de marques sont intéressées pour travailler avec nous", a expliqué Zubair Jandali, le vice-président chargé des partenariats de la société, en début d'année. Tencent, cinquième valorisation boursière mondiale fin 2018 avec 507 milliards de dollars, pourrait donc amener sur Reddit une cohorte de nouveaux utilisateurs grâce à sa puissance dans les jeux vidéo, tout en apportant son expertise de la publicité et de la monétisation d'une audience engagée.
