Dans un communiqué de presse publié vendredi sur le site de Reddit, Ellen Pao a annoncé son départ, expliquant qu'il s'agissait d'une décision prise "d'un commun accord" avec le reste de la direction.

"Nous avions des divergences de vue sur les capacités de croissance du site", a-t-elle expliqué.

Mais l'ancienne PDG a surtout rappelé que les insultes et les attaques des utilisateurs de Reddit à son sujet l'avaient touchée. Caricaturée sous les traits du dictateur coréen, l'ancienne PDG subissait des critiques constantes de la part des utilisateurs du site.

Annonçant le retour de l'ancien PDG Steve Huffman, la direction a aussi rappelé qu'elle continuera sa lutte contre les propos insultants qui circulent sur Reddit :

"Le manque de compassion observé lorsque nous sommes derrière nos écrans est malsain. Les gens restent des humains, même derrière des écrans d'ordinateurs. Les désaccords sont acceptables, mais pas les menaces de mort. Nous continuerons à bannir tous les utilisateurs insultants."

Ellen Pao restera conseillère pour Reddit jusqu'à la fin de l'année. Quand on lui demande ses projets pour la suite, elle répond "je prévois de rattraper mon sommeil".

Un départ sous la pression de la foule

Ellen Pao a quitté Reddit sous la pression des internautes qui ont lancé une vague de protestations le trois juillet dernier, à l'annonce du licenciement de Victoria Taylor.

Cette employée phare de Reddit était connue pour organiser la section "Ask me Anything" du site. Une partie régulièrement utilisée pour faire des interviews de célébrités, allant de Barack Obama à Stephen Hawking.

Le départ de Victoria Taylor a été mal perçu par les internautes, notamment à cause de la mauvaise communication de la direction. Aucune raison qui puisse justifier ce départ n'a été annoncée :

"Nous n'avons pas fait du bon boulot. Je l'entends, haut et fort. Nous devons faire des changements pour ce qui est de notre communication", admet Alexis Ohanian, le co-fondateur de Reddit.

Sans explication, les utilisateurs du site se sont déchaînés et ont dénoncé une injustice. Les modérateurs du site, majoritairement bénévoles, ont alors décidé de cesser leur activité. La semaine dernière, plusieurs sections de Reddit sont restées inactives en guise de protestation.

Dans la foulée, une pétition, qui demandait le départ d'Ellen Pao depuis juin, avait obtenu 213.451 signatures.

Chantre de la lutte contre le sexisme

Ellen Pao travaillait pour Reddit depuis deux ans mais elle avait pris la tête de l'entreprise il y a 8 mois seulement. Des mois intenses, où elle a recruté de nouveaux employés et modifié les règles de la compagnie.

Sous sa direction, la négociation du salaire à l'embauche a notamment été supprimée, considérant qu'il s'agissait d'une mesure discriminante pour les femmes :

"Les hommes négocient davantage que les femmes et c'est parfois paralysant et discriminants pour elles. Nous ne voulons pas simplement récompenser les personnes qui sont meilleures en négociations."

Avant Reddit, Ellen Pao avait fait parler d'elle pour le procès qu'elle avait intenté à son ex-employeur,  le capital-risque Kleiner Perkins Caufield and Byers. L'accusant de sexisme et de discrimination, elle avait finalement perdu son procès en première instance. Elle a depuis fait appel.

Reddit, un forum dominé par des hommes

Le principe Reddit repose sur le partage de signets, de liens ou de commentaires, avec un algorithme qui permet de remonter en haut de page les partages les plus appréciés ou commentés du moment.

Avec 163 millions de visiteurs mensuels, Reddit est le 33ème site web le plus visité de la toile, notamment par des hommes âgés de 18 à 29. Mitch Kapor, partenaire de Reddit via Electronic Frontier Foundation, dénonce le comportement des internautes vis-à-vis d'Ellen Pao :

"Selon moi, son travail a été bien plus difficile parce qu'en tant que femme, elle a été particulièrement sujette aux abus propres à la misogynie ambiante dans l'écosystème de Reddit."

Avec un peu plus de 70 employés, Reddit cherche encore à monétiser son site. Connu pour ses dérapages (les photos dénudées de plusieurs célébrités y circulaient), le forum a une réputation très sulfureuse qui lui colle à la peau et éloigne les investisseurs.

En octobre 2014, l'entreprise avait tout de même réussi à lever 50 millions de dollars (45 millions d'euros) auprès de plusieurs investisseurs dont Snoop Dogg et Andreessen Horowitz. Basé à San Francisco, Reddit est majoritairement détenu par Advance Publications, la maison mère de Condé Nast.