Ils n'ont rien oublié. Il y a deux ans, quand Canal+ a échoué à grappiller le moindre match lors l'appel d'offres pour les droits de la L1 après l'irruption du sino-espagnol Mediapro, la Ligue de football professionnelle (LFP) n'a guère eu de considération pour la chaîne cryptée. Alors qu'à l'époque, beaucoup se demandaient si le diffuseur historique du foot français survivrait à un tel séisme. « Nous n'avons pas été traités correctement ces dernières années, a déclaré Maxime Saada, le président du directoire du groupe Canal+, mardi dernier au Figaro. Nous n'oublions pas les réjouissances de nombreux présidents [de clubs, Ndlr] lorsque Canal+ est rentré bredouille de l'appel d'offres de 2018. »
Alors forcément, quand la LFP n'a d'autre choix que de se tourner vers Canal+ pour récupérer les droits vacants d'un Mediapro incapable d'honorer ses paiements, l'état-major de la chaîne cryptée entend leur rendre la monnaie de leur pièce, et imposer ses conditions. Le rapport de force s'est inversé. Aujourd'hui, les clubs, dont l'essentiel des revenus provient des droits TV, redoutent d'être financièrement étranglés, et cherchent, en parallèle, à réduire leur énorme masse salariale. En face, Canal+ n'est pas mort : la chaîne réorganisé sa grille avec moins de L1 - après avoir récupéré quelques matchs auprès de BeIN Sports. Le temps joue aujourd'hui pour Canal+.
Pas de cadeau
Mais surtout, pas question, pour Maxime Saada, de faire de cadeau à une LFP qui lui a montré si peu d'égards. Dans son entretien au Figaro, il a fixé ses règles du jeu. Le dirigeant souhaite un nouvel appel d'offres global. Tous les lots comprenant tous les matchs doivent, selon lui, être remis en vente, et pas seulement ceux de Mediapro. Canal+ souhaite ainsi restituer à la Ligue le lot que BeIN Sports lui a sous-licencié. Payé 330 millions d'euros par an, Maxime Saada l'estime « surévalué du fait du comportement irrationnel de Mediapro », qui s'était, pour rappel, engagé à débourser plus de 800 millions par an pour 80% de la L1.
Le dirigeant estime que la L1 ne vaut certainement pas le prix payé par Mediapro. Mais il argue en outre que le « produit » a perdu de sa valeur pour Canal+. Il souligne que la chaîne a su s'adapter en élargissant son offre - via le MotoGP, le rugby (Top 14), ou en signant avec Disney+ - pour « un taux de satisfaction record » de ses abonnés. En outre, il vide son sac, estimant que la L1 a été « subventionnée depuis de nombreuses années ».
Les clubs devront se serrer la ceinture
En face, la LFP encaisse. Jeudi dernier, elle a validé le principe d'un nouvel appel d'offres... mais certainement pas global, en n'incluant que les droits vacants de Mediapro. Elle juge qu'elle ne peut remettre en concurrence que les matchs délaissés par le sino-espagnol. Sentant que les négociations pourraient s'enliser, d'autres chaînes ont proposé leurs services pour diffuser gratuitement des matchs en attendant qu'un remplaçant à Mediapro soit trouvé. Dans un courrier à la LFP, Nicolas de Tavernost, le président du directoire de M6, précise qu'il pourrait « mettre à disposition (ses) antennes pour la diffusion de tel ou tel match afin d'offrir de la visibilité à (la) compétition et ses sponsors ». Dans une déclaration à l'AFP, TF1 s'est également montré « disposé à discuter avec la LFP pour les aider à trouver une solution dans cette période difficile ».
Et cerise sur le gâteau : pour éviter l'écran noir, Mediapro a même proposé ses services ! Selon une source ayant connaissance du dossier citée par l'AFP, le diffuseur défaillant a transmis samedi un courrier à la Ligue : il se propose de poursuivre la diffusion des rencontres sur sa chaîne Téléfoot « au moins jusqu'à la fin de la saison, pour laisser à la Ligue le temps de trouver un accord avec un autre diffuseur ». En attendant, et quoi qu'il en soit, les clubs vont devoir se serrer la ceinture. Les recettes des droits TV seront dans tous les cas bien moindres qu'espérées.
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