Les Français séduits par l?iPhone 5, qui sort le 21 septembre prochain, seront-ils privés de 4G ? A ce stade, oui. Apple a dévoilé mercredi trois versions de son nouveau smartphone « ultrarapide grâce à la connectivité LTE » (le standard de quatrième génération de téléphonie mobile) mais aucune ne fonctionnera dans les bandes de fréquences qui ont été attribuées en France (voir le tableau sur le site d'Apple) en octobre et en janvier dernier aux opérateurs Orange, SFR, Bouygues Telecom et Free Mobile, à savoir 2,6 Ghz et 800 Mhz (sauf pour Free seulement en 2,6). Les opérateurs ont commencé à déployer, mais les lancements commerciaux ne sont officiellement attendus que début 2013. Cependant, il est question d?utiliser des fréquences GSM, en 1.800 Mhz, pour la 4G : or justement l?une des versions de l?iPhone 5 est compatible avec cette bande de fréquence. Bouygues Telecom a fait formellement la demande de réutiliser ces fréquences pour la 4G le 19 juillet au régulateur, l?Arcep, lequel a lancé une consultation publique sur le sujet, ouverte jusqu?au 28 septembre.

Le britannique EE, filiale d?Orange, a le monopole de l?iPhone 5 en 4G
Or au Royaume-Uni, le régulateur, Ofcom, vient d?autoriser le 21 août denier le premier opérateur du pays, EE (Everything Everywhere, issu de la fusion d?Orange et Deutsche Telekom), à utiliser précisément ses fréquences 1800 pour faire de la 4G et ce dès le 11 septembre. Alors même que les fréquences 4G en bande 800 et 2,6 n?ont pas encore été attribuées, ce qui a fait hurler les concurrents, O2 (Telefonica) et Vodafone. Avec ses 27 millions de clients, EE sera le seul opérateur britannique à proposer l?iPhone 5 compatible avec la 4G. En France, les choses ne devraient pas aller aussi vite : l?Arcep dispose de huit mois, donc jusqu?en mars 2013, pour répondre à la demande de Bouygues. Or les quatre opérateurs, qui proposeront tous l?iPhone 5, y compris Free Mobile, ne sont pas tous sur la même longueur d?onde?

Des fréquences aussi pour Free Mobile
« Bouygues Telecom est pressé car il a un peu plus de fréquences 1.800 Mhz en zones denses (26,6 Mhz duplex) que SFR et Orange (23,8 Mhz) et dans le même temps moins d?abonnés, donc plus de capacités » décrypte un opérateur. « Il est hors de question de laisser une sorte d?exclusivité de l?iPhone 5 à Bouygues Telecom » s?emporte un autre. En outre, environ 45% des Français abonnés à un opérateur mobile sont encore en 2G. Le régulateur sera donc très prudent sur un sujet aussi sensible et devrait autoriser Bouygues Telecom à réutiliser ses fréquences pour la 4G « à une date suffisamment lointaine pour que les autres opérateurs aient eu le temps de déployer leur réseau 4G » explique une source bien informée. Free Mobile, qui ne dispose pas de licence 2G (GSM), ne devrait pas être oublié : dans sa consultation publique, l?Arcep relève que « Free Mobile serait pénalisé par rapport aux opérateurs historiques (lire page 21)» si ces derniers étaient autorisés à utiliser leurs fréquences 1800 pour la 4G : il serait donc « nécessaire » de procéder à un « rééquilibrage » en restituant des fréquences au nouvel entrant, comme cela s?est produit pour le réaménagement de la bande 900 Mhz. Free Mobile récupérera alors sans doute de 10 à 15 Mhz en bande 1.800. Mais il y aura peut-être déjà un iPhone 5S ou un iPhone 6 avant que les opérateurs français puissent vraiment utiliser leurs fréquences 1800 pour faire de la 4G?