La bataille de la 4G relancée avec la fleur faite à Bouygues Telecom

Malgré la joie très contenue manifestée par Bouygues Telecom dans son communiqué de jeudi soir, à l?annonce du feu vert donné par l?Arcep, le gendarme des télécoms, pour qu?il utilise en 4G ses fréquences 2G (1800 Mhz) à partir d?octobre, les investisseurs ont eux sablé le champagne vendredi matin : l?action Bouygues a bondi de 7% à l?ouverture. L?enthousiasme est ensuite retombé (+2,1% seulement à la clôture), mais les réactions des analystes étaient dans l?ensemble très positives sur ce qui apparaît comme un coup de pouce, tombant à point nommé, à l?opérateur qui a le plus souffert de l?arrivée de Free Mobile (il a terminé 2012 en perte nette de 16 millions d?euros et en cash flow négatif).

En revanche, l?action Iliad (Free) a chuté de 1,63% et Vivendi de 3,3%, plutôt affectée par des rumeurs de report de la vente de l?opérateur brésilien GVT. L?action France Télécom, qui avait ouvert en baisse, a fini en hausse de 0,44%. « Orange et SFR vont sans doute attaquer la décision de l'Arcep au Conseil d?Etat mais ils vont perdre » pronostique un proche du dossier.

Deux ans d?avance en termes de couverture de la population
Cette fleur consiste à donner à Bouygues un peu d?avance en termes de « time-to-market » comme le relèvent les analystes d?Oddo : « le principal avantage pour Bouygues réside en la vitesse de déploiement du réseau et donc la vitesse de lancement de services commerciaux 4G avec une couverture décente (typiquement plus de 30%) permettant de justifier un incrément d?Arpu (revenu moyen par abonné) sensible, c?est-à-dire plus qu?1? comme va le proposer Orange en avril. » Bouygues Telecom a déjà payé 911 millions d?euros pour des fréquences 4G spécifiques en 2,6 Ghz et 800 Mhz (Orange 1,17 milliard, SFR 1,2 milliard et Free Mobile 271 millions d?euros).

Mais, du fait de son réseau construit à l?origine avec des fréquences 1800 Mhz (contre 900 Mhz pour Orange et SFR, lire l?explication ici), Bouygues pourra basculer à moindre frais ses antennes de 2G (1800 Mhz) en 4G au 1er octobre : « il n?y a pas que de la mise à jour logicielle mais il n?est pas nécessaire de changer tout le système antennaire, comme c?est le cas pour les fréquences 2,6 Ghz » explique un dirigeant de l?opérateur. Bouygues arrivera donc rapidement à une couverture « significative » de la population (entre 30% et 40% selon les spécialistes du secteur) dès l?automne, alors que les obligations des licences 4G des opérateurs fixent le seuil de 25% de couverture de la population en octobre 2015, soit deux ans plus tard (voir les obligations de couverture). « C?est une mauvaise nouvelle pour Orange et SFR qui vont voir partir des abonnés à haute valeur ajoutée vers Bouygues Telecom » considère un professionnel du secteur.

Un très cher « cadeau », moyennant plus d?1 milliard d?euros sur 20 ans
Rien n?empêche Orange et SFR de demander également à réutiliser ces fréquences en 4G, sauf qu?ils ont plus d?abonnés donc plus de trafic à écouler en 2G, ni de mettre les bouchées doubles pour déployer? si ce n?est la lenteur des autorisations d?implantations de nouvelles antennes. Selon l?Agence nationale des fréquences, au 1er mars (voir l?observatoire), Orange dispose de 460 antennes 4G, dont 7 en service, SFR 334 dont 2 en service, Bouygues 385 (dont 341 en 2,6 Ghz et aucune en service) et Free Mobile 14 (toutes compatibles 4G).

Bouygues pourra mettre le turbo sans dépenser plus, voire en dépensant moins : il est difficile de chiffrer les économies qu?il pourrait réaliser. A titre d?exemple, Orange a investi environ 50 millions d?euros dans le déploiement de la 4G en 2012 (hors fréquences). Mais ce « cadeau » accordé à Bouygues ne sera pas gratuit : le prix, qui sera officialisé par le gouvernement sous peu par décret, avoisinera 60 millions d?euros par an (15 millions au prorata pour trois mois en 2013), et ce pour tous les opérateurs qui en font la demande (sauf Free qui pourra récupérer un peu moins de fréquences, 15 Mhz, pour 45 millions). « Je ne comprends pas l?emballement du marché. Le prix est disproportionné, cela fait 1,3 milliard d?euros sur 20 ans, en plus du milliard dépensé aux enchères pour les fréquences 2,6 Ghz et 800 Mhz, c?est délirant. L?équation ne tient pas la route » considère un analyste.

Pour Bouygues, ce coup d?accélérateur sur la 4G lui offre cependant une perspective de sortie par le haut dans un marché entraîné dans une spirale low-cost depuis un an. « Nous présenterons nos offres bientôt, avant l?été. On sera prêt au 1er octobre » prévient Didier Casas, le secrétaire général de Bouygues Telecom. Cela met sérieusement la pression sur Orange, qui ouvrira la 4G au grand public dans 15 villes le 4 avril, et sur SFR, qui était pour l?instant le plus en avance (ouverture à Lyon depuis novembre, Montpellier depuis décembre et La Défense depuis fin janvier). Quant à Free, qui s?exprimera mardi prochain lors de la publication de ses résultats annuels et en dira peut-être plus sur ses projets en la matière, il raille ses concurrents, estimant que « pour l?instant, la 4G n?existe pas réellement en France, la couverture reste embryonnaire? »