Apple joue l'Arlésienne du « sans-contact ». Ce ne sera pas encore cette année… voire jamais ? A chaque lancement d'une nouvelle version de l'iPhone, l'écosystème qui soutient NFC (Near Field Communication), la technologie sans contact en champ proche utilisée par exemple dans la carte Navigo de la Ratp, espère, attend, en vain. « Vivement la prochaine étape et la sortie de l'iPhone NFC ! » lançait Pierre Metivier un des spécialistes français de la technologie… C'était en juillet 2009 !
Quatre ans plus tard, la firme de Cupertino continue de bouder cette technologie et a préféré équiper son iPhone 5s d'un capteur d'empreinte digitale et embarquer dans son système d'exploitation iOS7 une technologie émergente de balises en Bluetooth, iBeacon. Certains sites spécialisés, comme le blog américain GigaOm, en ont vite conclu à la mort du NFC, déclenchant une vive polémique des deux côtés de l'Atlantique.
Car les services sans contact sont un des secteurs de l'excellence française, rangés d'ailleurs par Arnaud Montebourg, le ministre du Redressement productif, dans l'une des 34 priorités de la « nouvelle France industrielle. » Un des champions nationaux, le fabricant de cartes à puces Gemalto, cité par le ministre comme l'un des atouts du pays pour s'imposer à terme comme « la référence mondiale des villes intelligentes », a d'ailleurs accusé le coup de l'annonce d'Apple le 10 septembre en Bourse avant de se ressaisir.
« Le NFC a besoin d'un « Apple moment » : il lui faut ce type de rouleau compresseur marketing, cette machine capable d'évangéliser le public » expliquait encore il y a quelques mois un expert du secteur. Car ni Nokia ni BlackBerry, aux parts de marché en chute libre, ni même le leader mondial Samsung, qui ont équipé leurs smartphones de puces NFC, n'ont réussi à faire décoller le marché.
Le sud-coréen a signé un partenariat avec Visa qui devait donner « un énorme coup d'accélérateur à la technologie NFC », selon le cabinet Ovum en février dernier. Mais les usages ne sont toujours pas là, malgré près de 250 millions de téléphones équipés dans le monde selon ABI Research.
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Même le géant Google s'y est aventuré sans succès, avec son portefeuille électronique sans contact Google Wallet, resté au stade de l'expérimentation aux Etats-Unis et repositionné en paiement en ligne : un flop à 300 millions de dollars selon Bloomberg Business Week.
« Si Apple y va, le jour où Apple dira mon terminal est NFC, ce sera un signal important pour le marché, ce sera la fin du cycle de maturation » confiait cet été Thibault de Dreuille, le délégué général de l'association française des services sans contact mobiles (AFSCM). Or le signal donné le 10 septembre est plutôt qu'Apple a l'intention de faire sans. Peut-être tout simplement pour faire cavalier seul et se différencier de l'écosystème Android de Google.
Mais aussi peut-être pour transformer son logiciel iTunes en vraie plate-forme de paiement électronique, sachant que 575 millions de propriétaires d'appareils de la marque y ont déjà inscrit leurs coordonnées bancaires : le capteur d'empreinte du nouvel iPhone 5s Touch ID permet ainsi d'acheter, en « signant » avec son doigt, sans stylo, sans mot de passe, de la musique, un film, un livre, une application, etc, peut-être d'autres produits demain (billets de spectacles) en prélevant bien sûr une commission au passage.
L'iPhone transformé en carte de crédit ou bien en complément, pour s'identifier, après une transaction en ligne, à la place du code envoyé par SMS par certaines banques… Quel rapport avec la technologie NFC qui est déployée dans le monde physique (transports, boutiques, etc) ? C'est là que la technologie de balises iBeacon en Bluetooth Low Energy (basse consommation) entre en scène : elle permettra par exemple à un magasin d'envoyer, dans un rayon de 50 mètres, un bon de réduction à un client fidèle, alors que la géolocalisation est souvent difficile par GPS dans un centre commercial.
Cette nouvelle technologie émergente recèle un immense potentiel d'applications de géomarketing et d'e-commerce. Le BLE a aussi fait tout récemment son apparition dans la montre connectée Galaxy Gear de Samsung (qui est aussi NFC) et dans une clé USB lancée par PayPal, la filiale de paiement électronique d'eBay.
« Le NFC et le Bluetooth Low Energy sont deux technologies complémentaires » fait valoir Pierre Metivier, aujourd'hui délégué général du forum des services mobiles sans contact, sur son blog, :
Mais à force d'être en phase de pré-décollage, depuis 4 ou 5 ans, le NFC peut prendre le risque de se faire dépasser.
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En France, cependant, le NFC fait des progrès, soulignent tous les acteurs. Le mois dernier, le cap des 4 millions de téléphones mobiles équipés de la technologie NFC Cityzi a été franchi (sur 64 millions de clients mobiles en métropole). Orange, sans doute l'opérateur le plus investi, continue de croire au NFC : il doit annoncer de nouvelles initiatives dans le domaine, pour le contrôle d'accès en entreprises, les services de transport, les cartes de parking, etc.
La 4G, ultime planche de salut du NFC ?
