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Xavier Niel, le fondateur et propriétaire d'Iliad, la maison-mère de Free.
STEPHANE MAHE
L'histoire se répète. Inlassablement. « Comment ils disent les Américains ? 'Déjà vu' », soupirait ce mardi un cadre du service de presse d'Orange sur Twitter. Ce même jour, Free a jeté un pavé dans la mare en incluant la 5G sans surcoût à son forfait de référence à 19,99 euros par mois. Ce faisant, l'opérateur de Xavier Niel casse littéralement le prix de cette technologie. Au grand dam de la concurrence, qui tablait sur la 5G pour enfin rehausser les tarifs et les marges.
La situation actuelle ressemble quasiment trait pour trait à celle du lancement de la 4G. C'était il y a sept ans. Le 3 décembre 2013, Xavier annonçait, de la même manière qu'aujourd'hui, la 4G sans surcoût dans son forfait de référence. Free surfait allégrement sur son image de casseur de prix, après son entrée fracassante sur le marché du mobile dix mois plus tôt. « Free vend du vent », dénigrait alors Stéphane Richard, le PDG d'Orange, rappelant que son rival disposait alors d'un réseau 4G bien moins étoffé que la concurrence. Avec environ 800 antennes, l'opérateur de Xavier Niel en possédait, il est vrai, sept fois moins que Bouygues Telecom, et cinq fois moins qu'Orange.
Aujourd'hui, Free dispose d'un réseau mobile bien plus fourni. Mais ses rivaux arguent, comme à l'époque, que son offre n'est en rien comparable aux leurs. Cette fois-ci, ce n'est pas son nombre d'antennes qu'ils critiquent. Mais les fréquences utilisées par Free pour offrir la 5G. L'opérateur de Xavier Niel a décidé de recourir massivement à des fréquences basses, dans la bande des 700 MHz. Or celles-ci offrent des débits très inférieurs aux fréquences hautes majoritairement utilisées par la concurrence.
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Lors du lancement de la 4G, Bouygues Telecom s'est d'emblée aligné sur l'offre de Free dans tous ses forfaits, sauf pour sa marque low cost B&You. Pour la 5G, l'opérateur de Martin Bouygues, sans doute soucieux de ne pas laisser trop de terrain à son concurrent, a rapidement dégainé une offre « spéciale », avec un forfait à 24,99 euros par mois pour 130 gigaoctets de datas. SFR lui a emboîté le pas, et propose maintenant un forfait similaire via sa marque à bas coût RED. La bataille de la 5G ne fait, en clair, que commencer.
