Le mois dernier, Antoine de Saint-Exupéry aurait soufflé les 75 bougies de la parution de son conte philosophique, Le Petit Prince. Publiée d’abord aux Etats-Unis, cette histoire à la fois destinée au jeune public comme aux adultes n’a pas perdu sa résonnance en 2021. Bien au contraire : en plus de ses ventes qui n’ont pas faibli en temps de pandémie, le Petit Prince est toujours à la tête d’un imaginaire, mais aussi d’un business littéraire et de produits dérivés, et demain, d’un projet de musée nourri par la Région.
L'année 2021 aurait pu être celle des hommages... mais avec la pandémie, ce sont surtout les rayons des librairies qui se sont lancées, aux quatre coins de la France, sur des opérations remettant Le Petit Prince au cœur de leurs allées.
D'autant plus que pour ses 75 ans, le personnage d'Antoine de Saint-Exupéry fait plus que jamais l'actualité : sortie d'un timbre officiel à l'effigie du héros, d'une monnaie spéciale75 ans du Petit Prince, ainsi que de trois expositions françaises, dont l'une à la Sucrière de Lyon, près de son berceau d'origine, qui vient de réouvrir ses portes à l'issue d'un troisième confinement.
Car à l'aube de ce nouvel anniversaire, le conte écrit par le pilote lyonnais Antoine de Saint-Exupéry n'a pas pris une ride. C'est même plutôt le contraire : à Lyon, berceau de celui que l'on surnomme « Saint-Ex » et qui a même donné son nom à celui d'un aéroport international, est devenu l'un des best-sellers en temps de Covid-19.
Car alors que les librairies partaient en click and collect, la demande pour l'ouvrage n'a pas faibli et fait même office de « valeur refuge ».
« Durant la pandémie, les références au Petit Prince ont été fréquentes au sein des réseaux sociaux ou de la presse, tout comme à d'autres ouvrages intemporels, comme celui de Camus. Antoine de Saint Exupéry a probablement été davantage cité pour la question de l'isolement, et de la création du lien, comme d'un élément qui peut finalement se passer d'une présence réelle», illustre Alban Cerisier, attaché à la direction des éditions Gallimard, en charge de la gestion du patrimoine historique.
A Lyon, où la légende locale demeure toujours très forte, Dominique Lourignon, responsable du rayon jeunesse de Decitre Bellecour, affirme que le livre continue d'être acheté, 75 ans plus tard, par un large public : « grands-parents, parents, enfants, et même touristes étrangers... Car habituellement, Lyon est une ville très touristique et il n'est pas rare que les voyageurs repartent avec un exemplaire du Petit Prince dans leur valise ».
Si bien qu'avec la statue de Saint-Exupéry située non loin de son magasin, la légende continue de vivre à Lyon avec un peu plus de symbolique. « Ce titre n'a jamais vraiment connu de creux ».
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Même impression au sein de la librairie indépendante Passages, à Lyon, où la codirectrice, Delphine Sablé, a elle-même vendu près de 1.500 exemplaires depuis son installation il y a deux décennies.
