par Louis Charbonneau et Parisa Hafezi

VIENNE (Reuters) - Fixée à lundi, la date butoir pour que l'Iran réponde aux préoccupations de la communauté internationale sur ses recherches nucléaires pourrait être repoussée à mars en raison de divergences entre Téhéran et les puissances occidentales, a-t-on appris jeudi de sources proches des négociations.

Le secrétaire d'Etat américain, John Kerry, est arrivé dans la soirée à Vienne pour une réunion que les Etats-Unis et leurs alliés pensaient être le point culminant de mois de négociations entre Téhéran et le groupe des 5+1 (Allemagne, Chine, Etats-Unis, France, Grande-Bretagne, Russie).

Son homologue français, Laurent Fabius, qui se rendra vendredi à Vienne, a reconnu qu'il restait encore beaucoup de chemin à parcourir avant de pouvoir conclure un accord avec l'Iran sur le programme nucléaire, un point de vue partagé par John Kerry.

"L'Iran n'a pas fourni les explications qui permettraient à l'agence de clarifier les questions pratiques en suspens", a déclaré de son côté le directeur général de l'Agence internationale de l'énergie atomique, Yukiya Amano, devant le conseil des gouverneurs de l'AIEA, réuni à Vienne.

Dans un communiqué, l'Union européenne a regretté le manque d'empressement de l'Iran à répondre aux questions de la communauté internationale. "L'UE souligne que le règlement des questions en suspens est essentiel pour que soit trouvé un accord complet et durable, qui est l'objectif de l'UE", dit le message.

DOUZE ANNÉES DE NÉGOCIATIONS

Après douze années de controverses et de négociations chaotiques, et un accord intérimaire conclu en novembre 2013 à Genève, les Occidentaux souhaitent parvenir rapidement à un arrangement, au moins dans les grandes lignes.

Pour certains spécialistes du dossier, une prolongation des négociations est cependant le scénario le plus probable.

"D'ici lundi, une sorte d'accord provisoire est probable, ou peut-être, au mieux, un accord-cadre qui nécessitera d'autres discussions dans les semaines et les mois à venir", a déclaré jeudi un diplomate occidental.

Un haut responsable iranien a dit s'attendre à une issue semblable. "Il faut plus de temps pour résoudre des questions techniques et nous n'oublions pas que le calendrier de la levée des sanctions reste un point de désaccord", a dit le responsable, ajoutant qu'un report à mars de la date butoir était envisageable, un horizon également évoqué par des diplomates occidentaux.

JOHN KERRY À VIENNE

Yukiya Amano a tenu à souligner qu'il ne pouvait pas donner aujourd'hui l'assurance que la République islamique n'a pas caché certaines de ses activités.

"J'appelle l'Iran à améliorer sa coopération avec l'AIEA et à lui permettre l'accès en temps opportun à toutes les informations nécessaires, que ce soit sur la documentation, les sites, les équipements ou le personnel", a dit Yukiya Amano.

"L'AIEA est prête à accélérer les choses pour résoudre toutes les questions en suspens", a-t-il poursuivi.

Il a ajouté qu'il présenterait un compte rendu au conseil des gouverneurs dès qu'il aurait en mains une "image complète" des éléments du dossier nucléaire iranien qui pourraient avoir une dimension militaire.

Réunis à Vienne depuis mardi, l'Iran et le P5+1 se sont fixé jusqu'au 24 novembre pour trouver un accord définitif.

A la clé, la levée des diverses sanctions internationales qui entravent le développement de l'Iran en échange d'une limitation de son programme nucléaire.

Téhéran, malgré les soupçons des Occidentaux et d'Israël, affirme que son programme est uniquement centré sur les usages civils de l'atome.

Mercredi, les Etats-Unis et la Grande-Bretagne ont exprimé leurs doutes au sujet de la possibilité de parvenir à un grand accord réglant toutes les questions d'ici le 24 novembre.

(Danielle Rouquié et Guy Kerivel pour le service français)