par Renee Maltezou

ATHENES (Reuters) - Des hélicoptères ont entrepris dimanche d'évacuer les occupants du ferry italien Norman Atlantic à bord duquel un incendie s'est déclaré alors qu'il effectuait dans l'Adriatique la liaison entre Patras, dans l'ouest de la Grèce, et le port italien d'Ancône.

Les hélicoptères transfèrent progressivement les passagers à bord d'un navire voisin, car la mer houleuse empêche les opérations de secours directement par bateau.

Près de 500 passagers et membres d'équipage se trouvaient à bord du Norman Atlantic quand, à 44 miles nautiques au nord-ouest de Corfou, il a lancé un signal de détresse. Le feu s'est déclaré aux alentours de 04h30 GMT dans le garage inférieur, où se trouvent plus de 200 véhicules, ont indiqué les autorités italiennes.

Selon les autorités grecques, 131 personnes ont pu être évacuées de la zone de danger, et un responsable a indiqué que 150 personnes avaient pu quitter le navire à bord d'un bateau de sauvetage.

Chaque transfert par hélicoptère prend un quart d'heure environ. Deux appareils italiens et deux grecs prennent part à l'opération, a rapporté un responsable.

La pluie battante qui gêne les opérations de secours contribue à contenir les flammes à bord du ferry, qui continue cependant à brûler. Deux remorqueurs sont présents sur zone, dont un qui a pu s'approcher du Norman Atlantic et tente d'éteindre le sinistre.

DES FRANÇAIS À BORD DU NORMAN ATLANTIC

On ne signale pas pour le moment de victimes.

Les vents soufflant à 90 km/h compliquent fortement les opérations de secours, a déclaré le ministre grec de la Marine marchande, Miltiadis Varvitsiotis.

"Nous faisons tout notre possible pour sauver ceux qui se trouvent à bord et personne ne sera abandonné dans cette situation difficile. C'est l'une des opérations de sauvetage les plus compliquées que nous ayons eues à effectuer", a-t-il déclaré à la presse.

Cent-cinquante personnes ont pu être évacuées sur un bateau de sauvetage et 56 ont été transférées de là à bord du porte-conteneurs Spirit of Piraeus, a annoncé Nikos Lagkadianos, porte-parole des gardes-côtes grecs.

Miltiadis Varvitsiotis a précisé que 478 passagers et membres d'équipage se trouvaient à bord lorsque l'incendie s'est déclaré. Sur ce total, 268 sont selon lui de nationalité grecque. Des Français, des Allemands, des Italiens, des Autrichiens, des turcs et des Néerlandais sont également du nombre, dit-on au ministère des Affaires étrangères. Beaucoup seraient des chauffeurs de camions.

Ce ferry de 29.900 tonnes est exploité par la compagnie grecque ANEK, précisent les garde-côtes. Construit en 2009, il a entamé sa carrière en Italie, selon les registres maritimes.

(Avec Gavin Jones à Rome, Angeliki Koutantou, Alkis Konstantinidis, Benet Koleka à Vlorë; Nicolas Delame, Jean-Philippe Lefief et Eric Faye pour le service français)