HONG KONG (Reuters) - La police de Hong Kong a procédé mercredi à l'arrestation de plusieurs partisans de la démocratie, dont certains s'étaient réunis près d'un monument commémorant la rétrocession de l'île à la Chine, à la veille d'une visite du président chinois, Xi Jinping.

Cette visite coïncide avec le 20e anniversaire, samedi, de la rétrocession. Il se déroulera alors que de nombreux habitants de l'ex-colonie britannique continuent de dénoncer l'ingérence croissante de la Chine dans les affaires de la place financière mondiale et réclament davantage de démocratie.

L'île a été bouclée et la police devrait être massivement déployée pour le déplacement du dirigeant chinois.

Restitué à la Chine le 1er juillet 1997, le territoire bénéficie d'un statut de région autonome spécial, en vertu de la règle "un pays, deux systèmes".

Une trentaine de manifestants, dont le dirigeant étudiant Joshua Wong, se sont réunis près de la statue commémorant la rétrocession et ils y ont déroulé une banderole réclamant l'instauration d'un véritable régime démocratique à Hong Kong.

Xi Jinping doit arriver jeudi après-midi sur le territoire, où il prononcera un discours avant de se joindre aux cérémonies. Il assistera également à la prestation de serment de Carrie Lam, future dirigeante de Hong Kong.

La police a expliqué l'arrestation des manifestants, celle de Joshua Wong notamment, par un souci de préservation de l'ordre public.

"Nous voulons dire à Xi Jinping que la prospérité de Hong Kong n'est qu'une façade", a lancé Joshua Wong avant d'être interpellé. Il a également appelé à une libération totale du dissident chinois Liu Xiaobo, prix Nobel de la paix 2010 condamné en 2009 à 11 ans de prison pour "incitation à la subversion".

Quatre policiers ont emmené Joshua Wong sous le regard de touristes chinois, dont certains semblaient ignorer l'existence de Liu Xiaobo.

"Ce sera le 20e anniversaire de la rétrocession. Des étrangers vont suivre (l'événement). Ce n'est pas bon pour l'image de Hong Kong", a commenté un touriste de 58 ans qui a dit s'appeler Fu.

Des dizaines de milliers de manifestants pro-démocratie sont attendus samedi dans les rues de Hong Kong.

(Venus Wu, Nicolas Delame pour le service français)