par Frank Witte

BERLIN (Reuters) - L'auteur de l'attaque au couteau qui a fait un mort et six blessés vendredi à Hambourg, dans le nord de l'Allemagne, était connu des services de police pour sa proximité avec l'islam radical, a déclaré samedi le ministre de l'Intérieur de la ville-Etat, Andy Grote.

Cette attaque était dictée par des motivations religieuses, a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse, en précisant que l'assaillant semblait avoir des problèmes psychologiques.

Les premiers éléments de l'enquête semblent indiquer qu'il a agi seul, même si la police ne peut, à ce stade, exclure qu'il ait bénéficié de complicités, a précisé le chef de la police de Hambourg, Ralf Martin Meyer.

Âgé de 26 ans, l'homme a poignardé plusieurs personnes, avant de prendre la fuite et d'être arrêté par la police.

Selon Andy Grote, il s'agit d'un demandeur d'asile palestinien qui n'a pu être expulsé car il n'avait pas de papiers d'identité. La police allemande avait déclaré vendredi que l'agresseur était né aux Emirats arabes unis.

La mission palestinienne à Berlin avait convenu de lui fournir des documents et il avait accepté de quitter l'Allemagne une fois que ces derniers lui auraient été délivrés, une procédure qui peut s'étendre sur plusieurs mois.

"Ce que nous pouvons dire à ce stade sur les mobiles de l'agresseur, c'est que d'une part, il semble avoir agi pour des motivations religieuses islamistes, et d'autre part, il semblait avoir des problèmes psychologiques", a déclaré Andy Grote.

"L'agresseur était connu des services de police. Des renseignements montraient qu'il s'était radicalisé", a-t-il dit.

"A notre connaissance (...), aucun élément ne permettait de considérer qu'il représentait un danger immédiat. C'était un islamiste présumé et il était classé comme tel dans les systèmes appropriés, non pas en tant que djihadiste mais en tant qu'islamiste", a ajouté le ministre de l'Intérieur de Hambourg.

MERKEL SALUE LE "COURAGE CIVIQUE" DES HABITANTS

La chancelière Angela Merkel, qui est en vacances et brigue un quatrième mandat à l'occasion des élections législatives du 24 septembre, a salué le "courage civique et la bravoure" des habitants de Hambourg qui ont cerné l'agresseur et ont jeté des chaises et d'autres objets dans sa direction, facilitant son interpellation par la police.

La décision d'Angela Merkel d'ouvrir en 2015 les portes du territoire allemand à plus d'un million de réfugiés en provenance de Syrie et d'autres pays musulmans a provoqué un vif débat dans le pays et contribué à l'ascension du parti d'extrême droite Alternative pour l'Allemagne (AfD).

Mais le bloc conservateur CDU-CSU s'est bien remis des pertes subies l'an dernier aux élections régionales et se positionne en grand favori des législatives, avec 13 à 17 points d'avance sur les sociaux-démocrates.

L'attaque de Hambourg n'a pas fait la une des grands journaux allemands, qui ont consacré leurs premières pages au scandale des émissions polluantes qui continue de secouer l'industrie automobile outre-Rhin.

Les procureurs ont précisé que l'assaillant avait été interpellé en avril dernier pour un vol dans une boutique, mais l'infraction était trop mineure pour faire l'objet d'une condamnation.

Les autorités allemandes sont en alerte depuis une série d'attaques commises contre des civils, dont l'une en décembre sur un marché de Noël de Berlin. Un homme avait alors foncé sur la foule avec un camion, tuant 12 personnes.

(Joseph Nasr, Nicolas Delame et Jean-Stéphane Brosse pour le service français)